«Возможно, это отрезвит молодого эмира», — подумал полковник, наблюдая, как две боевые машины, сдавая задом, появились в проеме ворот и створы последних начади закрываться, запечатывая периметр.
Со стороны стеклобетонных укреплений вдоль земли ударил лазерный луч — яркий шнур когерентного света подрезал заросли, моментально превратив лишившиеся опоры кусты проволочника в неистовый вал огня.
Через минуту жадное пламя начало опадать так же внезапно, как и взъярилось.
По обе стороны ведущей через пустыню дороги дымились обугленные гари, за ними, в открывшихся секторах обстрела, под прицелом сканирующих систем автоматического периметра, в немом, яростном потрясении застыло порядка сотни воинов, составлявших отряд Джалгета.
Понимали ли они, что сейчас их жизни зависят от одного движения сержанта Ригана?
Скорее всего — нет.
Внезапно наступившую после яростного треска пламени тишину нарушил мягкий голос включившейся аудиосистемы периметра.
Компьютер говорил на безукоризненном местном наречии.
— Внимание, вы нарушили границу внешней зоны охраны. У вас есть минута, чтобы отойти на пятисотметровый рубеж и тем самым избежать кровопролития. Благодарим за сотрудничество.
Джалгет, который едва пришел в себя после контузии, тяжело опираясь о борт вездехода, добрался до люка.
— Назад! Отходим! — хрипло выкрикнул он, прежде чем скрыться в недрах машины.
Вездеход, попятился, выбрасывая из-под огромных литых колес груды перемешанного с горячим пеплом песка.
— Они отходят, — пришел по связи доклад Ригана.
— Я вижу. — Шайгалов был мрачен. — Что фиксирует спутник?
— Остальные отряды изменили направление. Движутся на соединение с людьми Джалгета.
— Следи за ними. Огня не открывать. Сбоку раздались тяжелые шаги.
Лейтенант Кайманов, облаченный в бронескафандр, выглядел устрашающе. Остановившись подле командира, он спросил:
— Отпускаешь их?
Шайгалов обернулся.
— Твои предложения, Паша?
— Дать им по зубам. Чтоб мало не показалось. — Он зло сверкнул глазами. — Воины хреновы.
— Это будет резня, — коротко ответил полковник.
— Командир, они стреляли тебе в спину! Шайгалов резко обернулся.
— И что? Может, выведем парочку серв-машин?
— Ну не перегибай, Илья! А наказать их нужно. Чтоб впредь не совались.
— Паша, ты знаешь, сколько человек обычно насчитывает их род?
— Нет.
— А я знаю. Полсотни, не больше. Теперь сравни эту цифру с результатами орбитального сканирования и ответь: кто пришел под наши стены?
Кайманов зло сплюнул.
Арифметическая задачка, предложенная полковником, решалась просто. Если среднестатистический род на Ширане насчитывал полсотни человек, то, за минусом женщин, детей и стариков, получалось около двух десятков воинов, которые реально могли сопровождать Джалгета в его наглой вылазке.
Данные орбитального сканирования показывали иные цифры. Учитывая отряды, двигавшиеся сейчас на соединение с основной группой, получалось, что в непосредственной близости от базы в данный момент сконцентрировано порядка пятисот вооруженных ширианцев.
— Это не род Джалгета, — нарушив молчание, произнес Илья Дмитриевич. — В пустыне собраны бойцы со всего региона. И если мы сейчас ответим ударом на их провокацию, то уничтожим как минимум пятьдесят процентов мужского населения Ширана. Это, по моим представлениям, не укладывается в рамки возмездия за несколько автоматных очередей и надуманные требования. Я не собираюсь устраивать геноцид.
— Ладно. Проехали. — Кайманов посмотрел в сторону пустыни, где по-прежнему клубилась пыль. — Интересно, кто собрал их вместе и какого Фрайга они вдруг решили сунуться сюда?
— А вот это уже вполне закономерный вопрос. Лично я не знаю, кто бы мог объединить враждующие племена кочевников и подвигнуть их на самоубийственную авантюру.
— Не знаешь?
— Нет, Паша, — покачал головой Шайгалов. — Я шестой год на Ширане и могу с уверенностью сказать: нужна внешняя воля, обладающая непонятным для меня, абсолютным авторитетом, чтобы собрать вместе воинов кочевых племен.
— И что ты намерен предпринять?
— Нам придется нарушить свое молчание, — ответил Шайгалов, который уже успел обдумать последовательность дальнейших действий. — Ты прав, ситуацию нельзя оставлять без внимания. Думаю, связь с остальными опорными пунктами сектора прояснит ситуацию.
— А если нет?
— В таком случае нам придется еще раз потолковать с Джалгетом.
— Поручи это мне.
— Посмотрим, — уклонился от прямого ответа Шайгалов. — Держи периметр. Я в кибернетический центр.
— Понял.
В компьютерном центре базы уже шла подготовительная работа. Десяток специалистов под руководством старшего компьютерного техника, Джона Ригана, готовили аппаратуру дальней космической связи.
Шайгалов, освободившись от громоздкого бронескафандра, вошел в операторский зал.
— Как ситуация?
— Ориентируем спутник. Канал ГЧ будет открыт минут через пять.
— Добро. Что наши кочевники?
— Отряды соединились. Шестьсот бойцов. — Риган не пытался скрыть своего недоумения. — По местным меркам — невиданная армия.
— Где они сейчас?
— Отошли на десять километров в глубь пустыни. Там, как вы знаете, есть небольшой оазис.
— Думаешь, не уйдут так просто? — нахмурился Шайгалов.
— Не уйдут, — категорично ответил Риган. — На мой взгляд, тут попахивает массовым психозом. Какой идиот полезет на периметр, не имея орбитальной поддержки и тяжелых серв-машин?
Полковник сел в кресло.
— Возможно, мы что-то не понимаем либо недооцениваем противника?
— Обижаешь, командир. У них нет иной техники, кроме шести старых вездеходов. Я проверил показания локационных систем спутниковой группировки. За последние трое суток ни один корабль не появлялся на орбитах Ширана.
— А раньше?
— Не знаю. Оперативная память обновляется каждые три дня. Мог, конечно, проскочить истребитель класса «Фантом».
— Где у нас производили ремонт «Фантомов»?
— На Сауде. Это шестая система скопления.
— Тогда начнем с него. Генератор готов?
— Да, зарядка закончена.
— Тогда не будем терять время. Включай канал.
Через час стало ясно — ни одна из резервных баз, расположенных на пяти планетах окрестных звездных систем, не отвечает на экстренный вызов.
Отключив терминал связи, полковник Шайгалов мрачно посмотрел на данные спутникового контроля.
Кочевники не уходили. Оккупировав оазис, они расположились в десяти километрах от базы. Судя по данным сканирования, ширианцы разбили временный лагерь у источника питьевой воды.
