«Шестьсот человек на земурах израсходуют природный запас оазиса в течение суток», — подумал Илья, понимая, что подобный расклад предвещает лишь один исход — ночной штурм базы.
— Риган, выводи периметр на полное энергопотребление.
— Основные реакторы погашены, командир, — напомнил старший техник.
— Придется запускать.
— До ночи не успеем.
— Сколько мы продержимся на резерве?
— Смотря какое вооружение активировать. Если энергетическое, то часов пять активного боестолкновения.
Шайгалов посмотрел на датчики боевых систем.
Проклятая неопределенность. Он чувствовал, как ее груз, копившийся в течение года, вдруг лег на плечи свинцовой тяжестью. Что он должен предпринять в данной ситуации? Молчание на гиперсферных частотах связи красноречиво свидетельствовало, что остальные ремонтно-технические пункты Альянса, скорее всего, подверглись аналогичным нападениям и по какой-то причине не сумели отразить их. С точки зрения здравого смысла это казалось нереальным — ситуация с уровнем развития коренного населения шести планет была приблизительно одинакова. Потомки поселенцев, попавших в данное скопление в период Великого Исхода, за четыре столетия прошли путь классической деградации. Они по определению не могли взять штурмом защищенную автоматическим периметром базу. Тем более невероятной выглядела синхронизация подобных событий.
Вывод напрашивался один: дислокацию баз вычислили. Илья не знал, что в точности произошло на других планетах, но утренний инцидент выглядел более чем странно. Если Флоту Колоний, занятому поиском и зачисткой остаточных формирований Земного Альянса, стало известно место их дислокации, зачем привлекать к операции местные племена?
Ответа на данный вопрос у полковника не было.
Он коснулся сенсора коммуникатора.
— Кайманов.
— На связи.
— Готовь мобильную группу.
— Состав?
— Три человека.
— Понял. На мое усмотрение?
— Да.
Палящее солнце начинало клониться к закату.
Три фигуры в фототропных защитных костюмах казались миражем, порождением знойного марева, змеящегося над раскаленной поверхностью пустыни.
Лейтенант Кайманов наблюдал в электронный бинокль за столпотворением людей и животных, превративших зеленый островок оазиса в уродливое месиво. Повсюду, куда ни глянь, на тонких жердях были натянуты тенты из шкур, словно пустыню покрыли заплатками. Почва оазиса, превратившаяся в грязь, уже успела подсохнуть под палящими лучами голубого солнца. Лишившись спасительного покрова растительности, небольшой участок плодородной земли вокруг источника питьевой воды стремительно твердел, покрываясь трещинами. Сам источник, вырытый в глубокой древности, еще на заре колонизации Ширана, в данный момент был пуст — десятиметровое углубление, заботливо укрепленное кладкой из дикого камня, уже не содержало ни капли влаги.
Воины кочевых племен Ширана, собранные вместе силой непонятных обстоятельств, казалось, забыли об исконной вражде — укрывшись от палящих лучей под сенью временных убежищ, они с нетерпением поглядывали на далекий горизонт, где явственно просматривалась темная полоска. Что означает такая темная полоска, знал любой обитатель планеты, имевший элементарное представление о пустыне.
Надвигалась песчаная буря. Ветер, против правил, утих сразу пополудни, зной казался невыносимым, все свидетельствовало о том, что вот-вот грянет природный катаклизм.
«Туго нам придется ночью», — подумал Кайманов, опустив электронный бинокль и жестом привлекая внимание двух бойцов.
Развернув компьютерный планшет, куда в режиме реального времени проецировалась информация со спутника, он отметил зеленым маркером одну из точек, двигавшуюся среди разноцветных заплат солнцезащитных тентов.
Этот человек только что покинул палатку, где обосновался Джалгет, и направлялся к огромной яме, отрытой кочевниками в сотне метров от границы оазиса.
«Все-таки они странные», — подумал Павел, наблюдая за неторопливой походкой ширианца. Извели пол корень всю растительность, опустошили источник, а отхожее место вырыли в стороне».
— Берем его.
Мобильная группа вернулась, когда вечернее небо уже сочилось нездоровым багрянцем заката.
Полковник Шайгалов стоял на защищенной бронестеклом площадке периметра, наблюдая за окрестностями посредством сканирующих систем. Тонкие компьютерные планшеты, неотличимые от обычного сталепластика, обретали прозрачность, как только палец командира касался сенсора.
Илья Дмитриевич не видел в показаниях датчиков ничего утешительного.
У горизонта темной полосой медленно двигался фронт песчаной бури.
Предваряя ее появление, зашевелилось становище ширианцев — в оптику умножителей было видно, как воины седлают земуров: помимо сбруи для верховой езды, на головы нелетающих птиц надевали матерчатые приспособления с вшитыми в них прозрачными вставками для глаз.
«Будут атаковать вслед за первыми порывами бури», — безошибочно определил полковник. Истолковать приготовления противника было несложно, непонятными оставались мотивы столь внезапной и ничем не обоснованной вспышки враждебности. Военная база на Ширане была построена два десятилетия назад, и за истекшие годы серьезных конфликтов с местным населением не происходило. Были, конечно, мелкие недоразумения, даже стычки, но это не шло ни в какое сравнение со «всеобщей мобилизацией» и грядущим нападением.
«Что ими движет? Какой мотив заставил собраться вместе, пересечь пустыню и жертвовать собой, зная, что периметр базы прекрасно защищен, а их оружие не чета нашему?»
Тихо щелкнул коммуникатор.
— Группа Кайманова вернулась, — доложил дежурный офицер.
— Привели «языка»?
— Да.
— Иду.
Шайгалов спустился с укрепления, по ходу отметив, что из-за надвигающейся бури энергетическое оружие, скорее всего, окажется неэффективным.
— Давыдов?
— На связи.
— Как идет подготовка?
— С учетом изменившейся погоды нормально.
— Докладывай по существу.
— Активированы автоматические импульсные орудия. Лазерные установки переведены в позицию резерва. Из консервационных боксов выведена планетарная техника — десять БМК и шесть серв-машин класса «Хоплит».
— Позиции распределили?
— Вся техника размещена вокруг командного пункта. Это на случай прорыва периметра. Пространство плацев и паркингов обеспечивает отличные сектора обстрела.
— Хорошо. Молодец, — скупо похвалил подчиненного Шайгалов.
Войдя в караульное помещение гарнизонной гауптвахты, Илья Дмитриевич застал там троих бойцов, снимавших пропыленную экипировку.
