Начавшуюся было перепалку за столом прекратило только то, что на связь с «Прекурсором» снова вышел космос-капитан Нолан. На этот раз он уже не улыбался, когда сказал:
— Господин космос-адмирал, разрешите доложить.
Доклад командира разведывательного крейсера оказался поразительным. На третьей планете звёздной системы, находящейся чуть ли не на самом краю галактики, была обнаружена высокоразвитая цивилизация хомо, на которую Старый Руфер отважился поставить сто тысяч кредитов. Эта цивилизация достигла такого уровня развития, что уже начала осваивать космос и даже обзавелась термоядерным оружием. Вокруг третьей планеты обращался внушительного размера спутник, на котором совершил посадку разведывательный крейсер. Более того, хомо этой цивилизации, похоже, были совершенно идентичны стиланцам, предки которых, как оказалось, несколько поколений назад, бежав со Стилана, добрались до этой планеты и оставили на ней свой след в её истории, создав на Земле, так называлась планета, целую империю. Стиланцев было мало, всего несколько десятков человек, но их вклад в развитие цивилизации оказался весьма велик, ведь в значительной мере именно эта империя определила дальнейший путь развития всего человечества и предопределила ход истории этого мира. Теперь, когда круг замкнулся, Стилан обрёл своих последователей, хотя далеко не всё было так просто.
Доклад был столь потрясающим, что ни о каком сне в эту ночь уже не шло и речи. Космос-адмиралы во главе со Старым Руфером перешли в большой зал совещаний и в нём немедленно закипела работа. Процедура вступления в контакт была всем хорошо известна. Экспедиция не могла изменить курса, но этого и не требовалось делать. После того, как космос-адмирал Барлон сделал подробный доклад Правительству Содружества, три самых громадных военно-транспортных космических корабля, каждый длиной в пятнадцать километров, стали срочно готовить к старту. Вместе с ними в полёт должны были отправиться пять линкоров и семь атакующих крейсеров, пять из которых должны будут впоследствии остаться в звёздной системе, если переговоры увенчаются успехом, для её охраны от энергонов. Как всегда в таких случаях переговоры будут проводиться не с отдельными правителями, а сразу со всеми жителями планеты. К ним, ко всем сразу и к каждому в отдельности, предстояло обратиться с помощью сенсотранслятора, который можно было установить на естественном спутнике Земли — Луне.
До сих пор такая форма налаживания контакта всегда увенчивалась успехом даже с довольно отсталыми цивилизациями, едва сумевшими создать первые государственные образования. Всё дальнейшее было теперь делом техники, точнее многочисленных отрядов специалистов. С Землёй всё было одновременно и проще, и сложнее, так как речь здесь могла идти о немедленном вхождении планеты в Звёздное Содружество. Или об отказе от этого. Об этом никто даже не хотел и думать. Космос-адмирал эс-Кендэл, посланный в эту экспедицию Империей Рианон, первым поздравил Старого Руфера с ещё одним миром, который войдёт в состав Республики Стилан. Он считал это уже решенным делом, хотя «Венатор», флагманский корабль экспедиции посещения, ещё только готовился к старту. Недовольным остался один только космос-адмирал Гвер Синн, который мрачно сказал:
— Руфер, ты старый жулик. Твой парень, по всей видимости, каким-то условным жестом подал тебе знак и потому ты сорвал такой большой куш. — Рассмеявшись, он хлопнул его по плечу и невозмутимо добавил — Честно говоря, старина, лично я именно так и поступлю в следующий раз, когда буду делать инструктаж, и мои парни станут незаметно подавать мне знак.
Космос-адмирал Барлон усмехнулся и ответил:
— Вот и верь после этого гэтарам. Всё, что говорят о вашей исключительной прямоте и честности, всего лишь хитрая уловка, а на самом деле все вы редкостные жулики.
Через четыре с половиной месяца полёта на максимальной скорости «Венатор» был возле Земли. Появление возле планеты сразу пятнадцати огромных космических кораблей не осталось незамеченным. Вопреки всем законам небесной механики они, как бы встали на якорь вокруг Луны, а сам «Венатор» совершил посадку на её поверхности, но только для того, чтобы выгрузить установку почти километрового диаметра, после чего поднялся и занял своё место в общем строю. Установка раскрылась семью лепестками и уже через несколько минут начала вещать на сотнях языках планеты, передавая сообщение прямо в сознание каждого человека. Впервые за всю историю планеты на ней воцарилась полная тишина, настолько поразило всех людей то, что они слышали у себя в голове.
Спокойный, мягкий женский голос говорил людям о том, что они не одни во Вселенной и что предки тех галактов, которые прилетели на огромных кораблях, уже прилетали однажды на Землю и, сделав выбор, остались на ней и создали одну из самых величественных империй — Римскую. Тот язык, который они принесли на Землю, — латынь, был самым древним языком галактики и одним из семи языков Стилана. Людям самым подробным образом объяснялось, что эта экспедиция посещения носит мирный характер и направлена на установление дружеских контактов. В течении трёх месяцев галакты будут подробно рассказывать о себе и только после этого людям будет предложено сделать выбор, вступить в Звёздное Содружество или отказаться от этого. Галакты клятвенно заявляли, что любое решение обитателей планеты будет принято должным образом, что немного успокаивало правительства. Однако, поскольку людям обещались такие блага, а сенсотранслятор позволял не только транслировать в сознание человека слова и визуальные образы, но даже запахи и вкусовые ощущения, результат голосования был заранее предопределён.
Даже в правительствах самых экономически развитых и благополучных стран мира прекрасно понимали, что уже очень скоро по результатам этого действительно прямого и всеобщего голосования, проходящего в несколько этапов, галакты окажутся в выигрыше. Не смотря на все свои амбиции, они ничего не могли противопоставить галактам и даже не смогли бы развязать третьей мировой войны. Во-первых, их приказы просто не стали бы выполнять солдаты и большая часть офицеров, а, во-вторых, у галактов вполне хватало сил, чтобы в считанные минуты уничтожить все стратегические ракеты, бомбардировщики и подводные лодки. Столь внезапный прилёт существ, в большинстве своём столь похожих на человека, которые были к тому же объединены в Звёздное Содружество, явился для людей благой вестью и очень многие из них с первых же дней желали самых радикальных перемен. Тем более, что галакты не собирались их завоёвывать и обещали всем мир, процветание, исцеление от болезней и долгую, безбедную жизнь, да, к тому же открывали перед ними всю галактику.
