- Садись, сын. - Голос Отца. Он называет Грига сыном и предлагает сесть в его присутствии! В интонации никаких следов гнева, наоборот, голос необычно мягок... Григу очень захотелось поднять глаза, но он не рискнул. Робот-кресло сам возник за спиной, промурлыкав что-то приветственное. Григ осторожно, стараясь сохранить почтительный вид, присел на край кресла, но оно затянуло Младшего Брата в самую середину, закрепив в удобной, но вместе с тем довольно нескромной позе - Григ с ужасом обнаружил, что свободно развалился на мягких подушках. От растерянности он на мгновение забылся и бросил взгляд на Отца густые, усы чуть приподнимались от улыбки.
- Ничего, сиди сиди..
- Только... - Первый Брат начал с негодованием, но Отец жестко оборвал его:
- Кас, помолчи!
Кас тут же затих, но взгляд его стал неприятно колючим. Григ запоздало сообразил, что лучше бы ему не садиться - пусть Отец сегодня необычно мягок, но нажить себе такого врага, как Первый Брат, да еще Кас - правая рука Отца, его боевой тесак... Хотя, с другой стороны, думать нужно было совсем не об этом! Его, Младшего Брата, даже не получившего еще личного оружия, можно сказать, юнца, вызывает сам Отец, и ему оказывают столько чести, что говорят с ним лично и даже просят сесть и прерывают Первого Брата лишь потому, что тот хотел высказать вполне законное недовольство... Во всем этом скрывалось нечто совершенно из ряда вон выходящее!!!
- Григ... - начал Отец, но потом сделал паузу и замолчал, внимательно глядя на парня в большом говорящем кресле: "По-женски красив, хорошо сложен, но далеко еще не мужчина..." Прошло столько лет, а Отец все еще чувствовал боль, глядя в это красивое нежное лицо мальчишки. Он никогда не отказывался от сына, но и не мог заставить себя к нему приблизиться. А теперь от паренька будет зависеть так много...
Отец вздохнул, подавив в себе остатки сомнений. Если Григ справится, то получит все, что заслужил по праву рождения. Отец сумеет наконец задушить в себе боль старой раны. Только цена такой награды в их мире непомерно высока это цена подвига. В их мире, где даже жизнь или смерть всего лишь незначительный, обыденный эпизод!
Григ не видел изменений на лице Отца, поскольку не смел поднять глаз. Услышав свое имя, он настороженно замер и в таком состоянии, боясь вздохнуть, просидел те несколько бесконечно долгих секунд, пока огромную седую голову Владыки "Улья" раздирали сомнения. Каким-то неизвестным ему ранее чувством Григ все же ощутил вспышку в направленном на него взгляде Ощутил и понял: все решится быстро и прямо сейчас...
- Сын! - повторил Отец, а Григ задрожал под осязаемо тяжелым взглядом. Все вы - Братья, и все вы - мои Сыновья. Ты знаешь это. Я не обижал тебя, но никогда и не выделял, поскольку не пришло тому время. Можешь ли ты роптать на судьбу? - Отец взмахом руки дал понять Григу, что не требует ответа, едва тот попытался поднять глаза. - Я знаю про тебя все. Ты храбр, умен, парусник в твоих руках оживает в танце, повторить который не в силах иные Братья-ветераны. Знаю, что ты скромен, вежлив. Что не лезешь в драку без причины, а если причина серьезная - дерешься до беспамятства, до потери сознания. Знаю, что никогда и ни при ком не осмелился назвать меня отцом... Владыка "Улья" прервался. - Посмотри на меня!
Григ поднял глаза, едва подавляя слезы. Он не мог себе объяснить, почему его глаза вдруг наполнились влагой, но не смел допустить подобной слабости на виду у Отца, на виду у Первых Братьев - лучше смерть, чем хоть одна капля соленой жидкости коснется щеки. Григ не понимал, что вообще происходит. Что за странное предисловие? Почему Отец ТАК говорит с ним?!
Отец смотрел таким глубоким добрым взглядом, с затаившейся старой грустью где-то на самом дне совершенно черных глаз, что Григ едва не бросился к нему на шею. Но... сразу же подавил и этот порыв, как не более достойный, чем слезы,
- Я сказал - отцом. Настоящим отцом. Я твой отец, Григ, был им и всегда буду. Но и ты должен доказать мне, что у тебя в жилах течет кровь великих предков. Доказать, что ты Мужчина. Ибо долго я ждал этого часа!
Вик и Кас посмотрели на Отца удивленно. Видно, они находились в курсе происходящего, но неожиданный поворот событий потряс обоих: Отец нарекал никому не известному неоперившемуся мальчишке славу и положение Первого Брата!
- Наступило время твоего Испытания, Григ!
Григ судорожно сглотнул возникший в горле ком, прогоняя туманящую сознание пелену нервного перенапряжения. Вот оно! Момент, которого он ждал всю жизнь, который дается только один раз. Теперь главное - удержать себя в руках, не проявить малодушия или нетерпения. В деле будет легче. По крайней мере, сейчас Григ в это верил...
- Ты готов? - с сомнением в голосе, заставившим парня испуганно вскинуть молящие глаза, поинтересовался Отец.
Больше всего на свете сейчас Григу хотелось закричать, что он отдаст за Отца и Братьев жизнь, что он ничего не боится, что выдержит все что угодно, что он достаточно взрослый, чтобы справиться с самой сложной задачей, что никто другой не сделает этого лучше его... Но какое-то чувство глубоко внутри удержало Грига. Нельзя! Закричишь - полный провал. Никто не верит пустым восклицаниям - слова нужно доказывать делом, а пока не доказал, молчи. Нельзя показать себя ребенком, да еще в самый важный момент своей жизни!
Отец видел, как выступили от напряжения скулы на лице Грига, и улыбнулся, понимая, какая внутренняя борьба идет сейчас в душе юноши.
- Ну?
Григ медленно кивнул, изо всех сил стараясь делать это уверенно, с чувством собственного достоинства, которого на самом деле не было сейчас и в помине.
- Хорошо, - поощрил Отец. - Я в тебе не сомневался. Испытание предстоит трудное, очень трудное, каким и должно быть испытание мужественности. Настоящий мужчина, мой настоящий сын, выдержит! - Вик! - Отец чуть повернул голову.
Вик являл собою полную противоположность Касу. Если Кас был высоким, то Вик едва ли превосходил в росте Грига. Если Кас был силен, ловок и беспощаден, то Вик никогда не проявлял интереса ни к поединкам, ни к игрищам. Если Кас был горяч и смел, то Вик - умен и осторожен.
Вик поклонился Отцу и посмотрел на Грига взглядом оценщика: сгодится - не сгодится.
- Ты знаешь, где мы сейчас? - мягко прошелестел голос Вика с чуть насмешливой интонацией и легким оттенком собственного превосходства.
Григ растерялся. Он в "Улье", на Первом Уровне, в приемном зале Отца. Но если Вик спрашивает, то тут что-то не то.
- Нет, не знаешь, - поправил Вик и усмехнулся. - Потому, что этого никто пока не знает, кроме тех, кому нужно знать! Но ты выходил сегодня в космос и мог заметить, что выглядит он... скажем так, несколько необычно.
