- "Ладога"?
- Не мешай! - отозвался Кронин. И сколько его ни тормошил Клим, оставался глух и нем, как египетская мумия. Только закончив анализ, он откинулся на спинку кресла, посмотрел на Клима невидящими глазами и бесстрастно сообщил:
- Это не "Ладога". Но наличие ядерной энергетики на Мезе можно считать доказанным.
- Что?!
- Смотри сам, - коротко предложил Кронин.
Клим плюхнулся в освобожденное инженером кресло и впился глазами в ленту записи, рядом с которой Кронин положил эталонную радиометрограмму. Сомнений быть не могло! Аппаратура "Торнадо" засекла точечный источник проникающей радиации, характер которой во всех деталях соответствовал излучению плутониевых реакторов, когда-то широко распространенных на Земле.
- Ящеры и атомные станции. Но это же нелепость! - возмутился Клим, на что инженер резонно заметил, что исчезновение "Ладоги" тоже нелепость, но тем не менее факт.
Командир "Торнадо", когда его познакомили с результатами сенсационных наблюдений Кронина, долго сидел в молчаливом раздумье.
- Вы уверены, что это плутониевые станции? - спросил он наконец.
- Ни в коей мере! - сразу же очень решительно ответил Клим.
Инженер пожал плечами.
- Спектр излучения типичен для таких станций. Совпадает даже тонкая структура.
- Природа выкидывает фокусы и почище, - возразил Клим.
- И все же, - инженер был деликатно настойчив, - предположение о плутониевых станциях много вероятнее природных фокусов.
Лобов покосился на штурмана, который дипломатично промолчал, лишь передернув плечами, и решил:
- Будем садиться по координатам, которые дал Штанге. Корабль - не детская игрушка, должны же остаться какие-то следы!
2
Пренебрегая затратами энергии, а в непосредственной близости от крупной планетной массы они были нерационально велики, Лобов установил гравитосвязь с базой и запросил разрешение на посадку. После получасового молчания, последовавшего за указанием "ждите", - на базе, по-видимому, был созван совет, - посадку разрешили с обязательным соблюдением мер безопасности, оговорившись, что попутно с поисками "Ладоги" следует попытаться установить контакт с мезойской цивилизацией, если таковая существует, и определить примерный индекс безопасности планеты.
Лобов с ювелирной точностью посадил "Торнадо" по координатам Штанге. Стоянка "Ладоги" должна быть где-то совсем рядом, но вокруг, сколько видел глаз, простирались лишь голые красные пески с редкими серыми пятнами скудной растительности. Надо было начинать планомерный продуманный поиск. Командир решил производить его без взаимной подстраховки. Это допускалось в виде исключения, зато намного сокращало время спасательных работ. Лобов сознательно шел на риск - ведь хороша лишь своевременная помощь, любое, казалось бы, самое незначительное промедление иногда оказывается роковым.
На разведку атомного города он направил Клима Ждана.
- Твоя главная задача, - напутствовал Лобов штурмана, - пассивное наблюдение. Активность можешь проявить только в том случае, если встретишь кого-нибудь с "Ладоги". Без нужды униход не покидай. Выход во всех случаях только в нейтридном костюме. Оружие - скорчер.
- В общем, максимум безопасности, - неторопливо сказал штурман. - Не беспокойся, Иван. Я отлично знаю, что это такое.
- Знать мало, надо выполнять.
- Буду дисциплинирован, как стажер-первокурсник.
Несмотря на бравый вид и шутливый тон, штурман волновался. Да это и понятно. Разведка планеты, на которой бесследно пропадают гиперсветовые корабли, чревата всякими неожиданностями.
Кронин колдовал за своим необъятным контрольным пультом. Так было всегда: Ждан и Лобов вели разведку, а инженер проверял исправность корабельных систем и готовил "Торнадо" к немедленному старту. Такая готовность обязательна при посадке на неосвоенные планеты.
Клим покосился на Алексея и сказал надменно:
- Хотел по возвращении презентовать тебе хвост диплодока, но теперь ты не получишь и чешуйки.
Кронин обернулся, разглядывая облаченного в черный нейтридный скафандр штурмана.
- Желаю тебе добыть самый длинный хвост в Галактике, - инженер улыбнулся, но глаза оставались грустными.
- Счастливого поиска, Клим! - серьезно добавил Лобов.
Глядя, как в мутно-голубом пыльном небе тает силуэт унихода, Лобов спросил у Кронина:
- Работы много?
- Не больше чем на час.
- Хорошо. Не торопись, подождем известий от Клима. - Он помолчал и добавил: - Я пока пошарю по окрестностям, попробую найти стоянку "Ладоги". - Прошелся по рубке и остановился прямо перед инженером. - Тебе пока выход из корабля запрещаю.
Кронин приостановил работу и не без удивления взглянул на командира. Лобов нехотя пояснил:
- Я полтора года летал со Штанге. Юст - настоящий гиперсветовик. И если он бесследно пропал вместе со всем экипажем, дело неладно.
3
Примерно на полпути к атомному городу Клим наткнулся на дорогу. Она тянулась через пески прямой зеленоватой полосой, лишь иногда плавно огибая какие-то невидимые с высоты препятствия. Как только Клим убедился, что это не мираж и не иллюзия, он резко снизился, сбавил скорость и полетел вдоль дороги, во многих местах заметенной песком. Иногда наносы были так широки, что дорога вообще исчезала. Лишь пролетев некоторое время вслепую, Клим снова натыкался на нее. И все-таки это искусственное сооружение бесстрастно свидетельствовало о некогда существовавшей здесь цивилизации. Существовавшей или существующей?
Клим завалил машину в крутой вираж: занятый дорогой, он чуть было не проскочил любопытное строение слева. Оно было сильно разрушено, и штурман долго не мог понять его назначения. Только когда Клим догадался набрать высоту и зайти издалека, все вдруг встало на свои места: под ним была мощная космическая антенна дальней связи с примерно тридцатиметровым параболическим отражателем. От его прочного каркаса уцелело немногим больше трети, густая металлическая сеть, образовывавшая в свое время поверхность зеркала, разрушилась, истлела и лишь кое-где висела жалкими трухлявыми клочьями.
Не обнаружив возле антенны ничего интересного, Клим снова вывел униход на дорогу. Скоро та начала ветвиться, а из-за горизонта одно за другим стали выплывать странные причудливые сооружения. Клим смотрел вперед с нетерпением и живым интересом. Это был город, настоящий город, построенный руками неведомых разумных, а не причудливая игра слепых сил природы. Но как разрушен этот город, неторопливо встающий из красноватого песка! Повсюду торчат обнажившиеся лохмотья каркасов, горбатятся изломанные, обкусанные контуры стен, полузасыпанные песком. Все это похоже на разрушения, причиненные жестокой безжалостной войной. Но, присмотревшись, Клим понял, что здесь похозяйничала рука еще более жестокая и неумолимая рука времени. Развалинам были многие сотни, если не тысячи лет.
