— Не доводилось даже слышать о подобном! — удивился Шолош.
— Естественно! Кто будет пересказывать такие стыдные для каждого шеншиба, байки?! Да никто! У большинства вообще, само прослушивание о подобном, вызывает рвотный рефлекс.
— Хорошо, что мы относимся к меньшинству! — констатировал Шолош с улыбкой.
— Да! Мы выше всяких мерзостей, поэтому нас и слушают! И в этом наше неоспоримое преимущество.
— Но шеф! Не вижу никакой связи между первым и вторым. Подобные аномалии встречались, как вы только что упомянули, и раньше. Причём здесь земляне, которые были найдены сравнительно недавно?
— И я не вижу! — признался Женуду. — Скорей всего, что нет никакой связи. Когда всё выяснишь и высветишь по первому вопросу, вернёшься и займёшься вторым. Тогда мы и устроим общественное порицание за негуманное отношение к своим согражданам!
— А может наоборот? — вкрадчиво предложил Шолош. — Займёмся сначала своими дикарями?
— Нет! — тон был категорический и непререкаемый. — Бери папку, отправляй команду на Панулькрут, а сам на Землю. Пока мы здесь беседовали, тебе оформляли новый офис: уровнем ниже, всё правое крыло. Приступай к работе. По этому делу, — шеф указал глазами на папку, — Можешь обращаться ко мне в любое время.
— Понял! — сказал Шолош, вставая, и добавил: — Спасибо за повышение!
— Будешь плохо справляться, подыщу другого на твоё место! — ворчливо пробурчал Женуду, вставая тоже. Потом перегнулся через стол и похлопал Шолоша с отеческой теплотой по плечу: — Надеюсь, сынок, что мой выбор правильный.
— Конечно! — Шолош прижался щекой к руке шефа в традиционном прощании и вышел.
Он был счастлив! Коробочка с информкристаллами приятно оттягивала карман, а в душе росло ощущение собственной значимости и чуть ли не величия. Зайдя в лифт, скомандовал:
— Уровнем ниже!
Компьютер, управляющий коммуникациями, моментально сверив голосовые модуляции со своей памятью, выполнил заказ. Ни один посторонний не смог бы попасть в запрещённое место без специального допуска или разрешения. "Интересно, — подумал Шолош, — Какая надпись будет на дверях моего офиса? — А, выйдя из лифта, увидел всего лишь два слова: первое "Шолош" и второе, чуть ниже и более мелкими буквами: "Преёмник". — Здорово! — он почувствовал новую волну пьянящего восторга, проходящую через всё тело. — Как кратко, но как вместительно! Шеф — просто гений! Только он мог такое придумать!" Дверь автоматически открылась при его приближении, и он вошёл в приёмную, которая прямо-таки поражала своими размерами. Из-за своих столов поднялось пять шеншибок вспомогательного состава, приветствуя вход новоназначенного шефа. Стол, находящийся в глубине помещения, пустовал. "Естественно! Туда я сам выберу себе секретаря. А эти кто? Все — новые лица. Хотя эти две, молоденькие, очень даже ничего! Неужели и их подбирал сам Женуду? Ладно, присмотримся к ним позже!" И громко отдал первое распоряжение:
— Вызовите ко мне Шунси, ведущую телепрограммы "Между". — И, увидя склонившиеся головы, прошёл в свой новый, неимоверно роскошно обставленный кабинет.
Шолош не любил сверхдальние перелёты. Насколько он знал, их никто не любил. Тем более перелеты, состоящие из ста пятидесяти часов! Именно столько времени было необходимо для того, что бы добраться до окраины Галактики. Туда, где находилась Солнечная система. Конечно, можно было облегчить путешествие, делая обычно практикуемые остановки для сна и отдыха. Но тогда на дорогу туда и обратно уйдёт в два раза больше времени, а Шолош себе подобной роскоши позволить не мог. Ему было крайне важно вернуться на Шуршу как можно быстрее. По вполне понятным причинам.
И самая главная причина — его повышение. Последние три дня прошли в такой напряжённой и насыщенной работе, что всё тело ломило от усталости, а голова "распухла" от забот и волнений. Но Шолошу это понравилось. Такой ритм ему пришёлся по душе. И он был готов терпеть два раза непрерывное, стопятидесятичасовое мигание импульсов гиперфотонной тяги, лишь бы поскорей вернуться в свой рабочий кабинет.
Сейчас он находился в удобной каюте новейшей космической яхты, принадлежащей Женуду, и пытался сосредоточиться на изучении исторических справок и материалов, необходимых для предстоящей работы. Всё-таки бьющие по мозгу аритмичные вспышки раздражали и вызывали ощутимый дискомфорт. "Как жаль, — подумал он, — Что до сих пор не придумана защита, отсекающая нейроны коры головного мозга от подобного влияния импульсов. А как там Шунси? Хорошо хоть ей предстояло перенести всего лишь двадцать часов подобного полёта. Наверняка она уже на Панулькруте и приступила к работе". — Он улыбнулся, вспоминая о своей любимой.
Как обрадовалась Шунси, когда попала в его кабинет! А что с ней творилось, когда Шолош назначил её руководителем команды освещающей "Сражения"! Она чуть не падала в обморок от восторга! Ещё бы, в её то годы! Ему нравилась её непосредственность, её вспыльчивость и такая неуёмная тяга ко всему новому и интересному. Но и волновало немного. Сумеет ли она совладать со своими эмоциями, когда надо будет поступить обдуманно и мудро? Шолошу очень хотелось на это надеяться. Они договорились поддерживать постоянную связь и советоваться по любому вопросу. "Ладно, — он опять заставил себя заняться разложенными по столу справочниками. — Как только прибуду в пункт назначения, сразу же налажу с ней постоянный канал. Хоть и дорого, но мне будет гораздо спокойнее! А пока отвлекусь на изучение материалов…. Что я имею здесь? Ага! Первичная история…." И он углубился в чтение.
Шеншибская цивилизация. Более миллиона лет развития и усовершенствования, взлётов и падений, проигрышей и достижений, поражений и побед. Два раза, не заре своей истории, шеншибы были на волосок от своего исчезновения и оба раза они возрождались в почти нереальных трудностях и всеохватывающих катастрофах.
Первые достоверные факты были занесены в летописи в период титанически трудного выживания после вспышки сверхновой. Она называлась Транха и своим рождением уничтожила почти всё живущее на планетах, вращающихся возле Пашехи, центрального светила шеншибов. Ко всем прочим бедам, вызванных сверхновой, добавилось смертельное излучение, пронизавшее всё вокруг космическое пространство на многие парсеки. Именно тогда, в самые трудные тысячелетия своей истории, шеншибы стали постепенно адаптироваться к кардинально изменившейся обстановке. У них появились жабры и возможность жить в толщах вод. Череп покрылся чешуйчатыми пластинами с волосяным покровом, которые могли отражать смертоносное для мозга излучение. Глаза стали прикрываться образовавшимися складками со специальной биозащитой. Из надкостницы челюстей выросли и выделились роговые створки, могущие служить в случае необходимости, как для защиты, так и для нападения. Всё тело постепенно покрылось свисающими двойными складками почти омертвевшей, бронированной кожи, которая прекрасно охраняла внутреннюю, нежную и чувствительную плоть.
