- Земля - это символ, Демченко. Колыбель всех планет, всех цивилизаций. Наш флаг, если хотите.
- Для меня Земля - это не флаг. Это голубое небо... вы знаете, как красиво, когда небо... да, у вас оно тоже голубое. Это зеленые леса. Это снег и холод... И раскаленный жарой песок тоже... Это мой город... города могут быть красивыми, когда им больше тысячи лет, когда один город не похож на другой...
Одна из трубочек, впившихся в тело Демченко, запульсировала, впрыскивая в кровь лекарство, и голос наводчика окреп.
- Знаете, я рос в маленьком городке. Вокруг тайга, лес на сотни километров. Город старый-престарый, каменные дома, бетонные дороги... кроме станции космической связи - никаких следов цивилизации. На любой планете таких городов тысячи. А для меня он единственный.
- Я понимаю, - осторожно сказал Виктор. - Для меня, например, есть лишь один островок из тысяч островов Алькора-туманного... А для Ольсона один из этажей мегаполиса в Порт-Альве. А для Карлоса - одна из башен кланового замка на Кориане.
- Я вообще попал в космос случайно. Не проходил ни по здоровью, ни по интеллектуальным тестам, - все показатели средние... Но очень уж рвался. И смог всех переубедить.
- Это счастье для крейсера, что смогли, - искренне сказал Виктор.
- Да... Знаете, как я решил, что непременно буду офицером космофлота, стану защищать Землю от врагов? Обыкновенная мальчишеская мечта, только у других это проходит, а у меня осталось. Вы не играли в детстве в космическую войну?
- Играл.
- Вот и я играл... Я жил в старом доме, ему лет триста, не меньше. А напротив стояло совсем уж древнее здание, там, конечно, никто не жил. Из кирпича... Знаете, что это такое? Да, в отсталых колониях иногда строят из него... Однажды мы играли, что на наш город напали космические захватчики. Меня поставили охранять наш дом. Ну я и додумался - залез в эту кирпичную развалину, поднялся на крышу. Там по краям крыши были маленькие башенки, не представляю, для чего их сделали... Я подергал на одной дверь - она отлетела, там все уже проржавело насквозь. Вошел. Маленькая комнатка, по стенам узкие окошки, как амбразуры. Лучшего и не придумаешь. Весь наш двор был виден как на ладони. Я встал у окна с пистолетом и жду. И вот пока стоял там, словно случилось что-то. Смотрю с высоты на город, на полоску леса вдали, на серую трубу гравиантенны... И чувство, что я действительно все это защищаю. Это словами не выразишь.
Демченко замолчал, и Виктор тихо спросил:
- А потом?
- Потом мои друзья вбегали во двор, а я палил по ним с крыши. У нас были игрушечные пистолеты, стреляющие ампулами с краской. Так полдвора забрызгало красным, словно действительно шел бой. А они даже не могли сообразить, откуда по ним стреляют... Правила у нас были строгие: те, в кого попала хоть капля краски, садились и ждали конца боя. Зеленая трава, дорожки из белого кварцевого песка, десяток неподвижных пацанов, ждущих конца игры... И все в красных пятнах. Это было так похоже на настоящую войну, которую мы только в кино и видели, что мне стало страшно. Я даже радоваться своей победе не мог. - Демченко перевел дыхание и закончил: - С этого все и началось, с детской игры... И теперь должно кончиться...
Он вдруг дернулся и судорожным рывком повернул голову вбок. Его тошнило. Виктор потянулся было к нему, но из стены уже выскользнули гибкие щупальца манипуляторов, подхватили тело наводчика. Через минуту Демченко снова лежал неподвижно.
- Капитан, вас кто-нибудь ждет дома?
Виктор кивнул.
- Ждут. - Он вспомнил низкое серое небо и шум набегающих на берег волн, и мелкую привычную морось, беззвучно ложащуюся на скалы. - У нас нет семей в земном понимании, но...
- А меня ждет только Земля.
Демченко улыбнулся и закрыл глаза. А в стене отчаянно заверещал зуммер, снова выметнулись манипуляторы. Коснулись тела наводчика - и медленно поползли обратно.
В рубке было тихо. Почти половина кресел пустовала - командиры расходились. На экранах внешнего обзора плыли розовые, нежно мерцающие облачка пыли. Секунду Виктор постоял, глядя на экраны, потом спросил:
- Вы дали им сигнал о спуске шлюпок?
- Дали, - с готовностью произнес кто-то.
- Ну и?..
- Лотанцы гордый народ. Они умеют воевать до конца.
Розовые облачка на экране медленно угасали. Виктор сел в свое кресло, включил общую трансляцию. Произнес, наклоняясь над микрофоном:
- Экипаж крейсера "Рубеж", за мужество и героизм, проявленные в бою с превосходящими силами противника, я благодарю вас от имени Главного штаба... и от себя лично. Весь личный состав будет представлен к наградам. Именем Земли!
- Во имя Земли... - разноголосо отозвались наушники, лежащие на краю пульта.
Центральный штаб Сообщества
Капитану крейсера "Рубеж".
Срочно. Секретно. Синий шифр.
Файл распечатки 8-Н:
"Получением настоящего приказа немедленно
вывести крейсер к 156 населенной планете
седьмой галактической зоны. На планете
поднят мятеж против Центрального штаба.
Ваша задача - захватить и удерживать до
подхода главных сил станцию грависвязи, не
допуская связи планеты с неблагонадежными
цивилизациями в составе Сообщества.
Именем Земли."
Крейсера редко садятся на планеты. Им тесно даже на самых больших космодромах, их двигатели выжигают леса и отравляют атмосферу даже на самом тихом режиме. Но иного пути для высадки десанта крейсер не имеет...
Они опустились в лесу на маленькое озерцо. Вода закипела, колонной белого пара поднялась в небо, навстречу серой металлической громаде. Когда опоры коснулись дна озера, лишь черные, обугленные рыбы напоминали о том, что еще недавно в маленькой котловине были вода и жизнь.
С высоты главной рубки Виктор видел место приземления во всех деталях. Серовато-белесое, в черных кляксах, дно озера. Опоясывающее озеро, выжженное до белизны, кольцо пепла. Черные, как бы съежившиеся, скелеты деревьев. А за ними, до самого горизонта, до недалекого городка, вначале робко, а затем все более торжествующе зеленели уцелевшие деревья.
- Мы неудачно сели, - ни к кому не обращаясь, сказал Виктор. Он посмотрел туда, где на стыке зеленого леса и голубого неба вставали кажущиеся отсюда игрушечными дома. - Город лежит между нами и станцией связи, придется идти через него...
- С других сторон станцию окружают болота, - отпарировал навигатор. Ничего. Я не думаю, что с городом будет много возни.
Он ошибся.
Машину начальника командира десанта сбили еще на окраине. Сейчас она горела - дымно, неохотно, она вообще не должна была гореть...
Самого командира Виктор увидел на пороге занятого под временный штаб особняка. Грузный, широкоплечий Вольф Шнайдер что-то говорил в зажатый в ладони передатчик. Передатчик был совсем крошечным и казалось, что Вольф вполголоса ругается, яростно размахивая перед лицом кулаком. Увидев Виктора, он нахмурился.
