Самого командира Виктор увидел на пороге занятого под временный штаб особняка. Грузный, широкоплечий Вольф Шнайдер что-то говорил в зажатый в ладони передатчик. Передатчик был совсем крошечным и казалось, что Вольф вполголоса ругается, яростно размахивая перед лицом кулаком. Увидев Виктора, он нахмурился.
- Вам следует руководить боем с крейсера, капитан. Здесь опасно.
Словно подтверждая его слова, невдалеке грохнул короткий, но сильный взрыв.
- На корабле остался Карлос. Почему вы остановились?
- Это сумасшедшая планета, капитан. В нас палят из каждого окна... Вольф поднес к губам микрофон, бросил туда: - Третий и пятый, сближайтесь... - и снова повернулся к капитану: - Не представляю, где они раскопали столько старого оружия. Один из бронеходов подбили из пороховой пушки. Защита не отреагировала на снаряд - тот летел слишком медленно. Но броню разнес не хуже, чем боевой лазер... Да, лазеры у них есть тоже...
Виктор медленно посмотрел по сторонам и почувствовал, как наплывает смутная тревога. Притихшие дома с попрятавшимися жителями, стилизованные под старину, сложенные из камня особняки, даже яростное сопротивление десантникам - все это было знакомо и привычно. Но что-то настораживало...
- Если бы дать по городу из главного калибра, - негромко произнес Вольф.
- Нет.
- Или по станции... Разнести антенну...
Серая колонна гравиантенны была видна даже отсюда. Она вставала из-за домов и на вершине ее, вознесенной на двухкилометровую высоту, подрагивали голубые молнии - станция работала.
- Нельзя, - с искренним сожалением ответил Виктор. - Станцию приказано захватить, а не уничтожить...
Вдоль улицы с визгом пронесся огненный клубок - выстрелили из плазмомета. Следом прогрохотал бронеход. За ним устало и безмолвно пробежали несколько десантников. Виктор взглянул на Вольфа, снова уткнувшегося в передатчик, на свой вездеход с замершей возле него охраной... И бросился вслед десантникам.
Он не заметил, как остался один. Еще недавно вместе со смутно знакомыми ребятами из пилотажной группы Виктор палил по высокому зданию из бетона и черного зеркального стекла. Из здания огрызались - разрывы самонаводящихся ракет ложились все ближе и ближе. Потом лучи их бластеров подрубили здание, разнесли в пыль первые этажи, и вся бетонная коробка обрушилась вниз, погребая стрелявших... Они бежали дальше, и никому из десантников не было дела до того, что рядом с ними - капитан крейсера, самый бесполезный человек в бою... А потом он остался один.
Улочка была узкой, извилистой, зажатая между глухими стенами домов. Редкие окна, еще более редкие двери, выходящие в эту бетонную расселину в теле города... Виктор шел, держа бластер наизготовку, время от времени щелкая переключателем рации. Связи не было. Наверное, мешали дома...
Улица кончилась неожиданно. Дома словно расступились, и Виктор оказался на маленькой площади, а может быть, большом дворе. Скорее, дворе - здесь было слишком много газонов, дорожек из белого песка, беседок, скамеечек... С одной стороны на площадку выходил торец странного, явно заброшенного здания, - шесть или семь этажей из красно-коричневого кирпича, маленькие декоративные башенки на крыше...
Виктор сделал несколько шагов, выходя на середину двора, и остановился. Где же он видел этот двор? Где? Видел... или слышал о нем?
На одной из башенок вдруг полыхнула яркая, ослепительная точка. Виктор не почувствовал ни толчка, ни боли. Просто в ушах зазвенело, а ноги стали подкашиваться. Он поднял руку, ловя башенку в прицел бластера... и неожиданно словно бы увидал себя со стороны. Сверху. Из этой башенки. Глазами мальчишки с игрушечным пистолетом в руках...
- Демченко...
Он опустился на колени, так и не выстрелив в ответ. Песок вокруг был алым - и почему он раньше этого не замечал? И земля раскачивается, как от близких взрывов - почему он этого не чувствовал?.. Земля.
Виктор подтянул руку с передатчиком к лицу. И не удивился, что тот заработал - должно же было ему повезти хоть в чем-то.
- В связи с отсутствием капитана на связи в течение девяноста минут, в соответствии с уставом, беру командование крейсером, - шипел в рации голос Карлоса, - на себя...
Откуда-то со стороны Виктор услышал свой голос:
- Говорит капитан.
Голос Карлоса исчез, растворился. Сквозь подплывающую сонливость Виктор подумал, что теперь он знает, что надо было ответить Демченко, когда тот назвал капитана самым бесполезным человеком в бою. Да, капитан не нужен, чтобы вести бой. Он нужен, чтобы вовремя его остановить. И пока первый помощник не поймет этого, он не станет настоящим капитаном...
- Прекратить огонь. Именем Земли.
Он произнес эти слова и замер, словно надеясь услышать подтверждение. Но сквозь звон в ушах уже не пробивались ничьи голоса. И лишь Земля - его мать, его родина, его знамя, все сильней и сильней тянула его к себе...
