— Своим ростом, — усмехнулся Лайтфут.
— Это ничего нам не говорит.
— Ваш рост всего лишь два фута.
Оба фнула посовещались, и второй попытался терпеливо объяснить.
— Но ведь размеры относительны. У нас есть абсолютно все качества землян, воплощенные в наших временных формах, и, согласно простой логике…
— Смотрите, — сказал Лайтфут. — Станьте рядом со мной.
Фнул в сером деловом костюме с дипломатом в руке приблизился и осторожно стал рядом.
— Ты достаешь мне как раз до коленной чашечки, — показал Лайтфут. — Твой рост составляет только треть от моего. В группе землян вы, фнулы, выглядите как яйцо в бочке с кошерными маринованными огурцами.
— Это народная пословица? — заинтересовался фнул. — Я бы предпочел записать это. — Из кармана пиджака он достал шариковую ручку величиной со спичку. — Яйцо в бочке маринованных огурцов. Занимательно. Надеюсь, когда мы уничтожим вашу цивилизацию, некоторые из оборотов вашей речи будут сохранены в нашем языке.
— Я также надеюсь, — прикуривая, мрачно пошутил Лайтфут.
Второй фнул, поразмыслив, спросил:
— Хотелось бы мне знать, каким образом мы смогли бы стать выше. Это секрет расы, хранимый вами?
Заметив горящую сигарету, зажатую в зубах Лайтфута, фнул добавил:
— Может быть, вы именно таким путем достигаете своего натурального роста? Поджигая этот стержень из сжатых высушенных растительных волокон и вдыхая дым?
— Да, — решил позабавиться Лайтфут, протягивая сигарету двухфутовому фнулу. — Это и есть наш секрет. Курение делает всех выше. Все наши дети курят. Все, кто молод.
— Я хочу попробовать это, — обратился фнул к своему товарищу.
Крепко зажав зубами сигарету, он глубоко затянулся. Лайтфут моргнул и изумленно уставился на фнула, который на его глазах стал вдвое выше, а его товарищ мгновенно повторил этот фокус. Только одна затяжка невероятным образом увеличила их рост на целых два фута.
— Благодарю вас, — обратился к Лайтфуту теперь уже четырехфутовый торговец недвижимостью. Его голос уже не был так звонок. — Мы, конечно, делаем смелые шаги.
— Верните сигарету, — только и смог нервно вымолвить Лайтфут.
* * *
Майор Юлиус Хаук, находившийся в своем офисе в здании ЦРУ, нажал кнопку на письменном столе, и мисс Смит тут же открыла дверь и вошла в комнату с блокнотом для записей.
— Мисс Смит, — сказал майор Хаук, — капитан Лайтфут отсутствует.
Теперь я могу сказать вам все. Фнулы собираются захватить Солнечную систему. Как старший офицер службы по борьбе с ними я отказываюсь от этой борьбы и спускаюсь вниз, в бункер, построенный для безнадежных ситуаций, таких, как эта.
— Мне больно слышать все это, сэр, — всхлипнула мисс Смит. Ее длинные ресницы задрожали. — Мне было приятно работать с вами.
— Мне тоже, — заметил Хаук. — Но все земляне будут стерты с лица земли. Нас разгромят во всепланетном масштабе.
Открыв ящик своего стола, он извлек из него нераспечатанную бутылку «Баллок и Лайд виски», полученную им в подарок на день рождения.
— Для начала я намереваюсь прикончить это виски, — проинформировал он мисс Смит. — Присоединитесь ко мне?
— Нет, благодарю вас, сэр, — ответила мисс Смит. — Боюсь, я не пью.
По крайней мере днем. Майор Хаук отпил из маленькой чашечки, затем приложился к бутылке, как бы желая убедиться, что на дне было такое же настоящее виски.
Наконец он поставил наполовину опорожненную бутылку на стол и сказал:
— Трудно поверить, что нас поставят к стенке существа, которые не больше обыкновенных домашних котов. Но таковы факты.
Он учтиво кивнул мисс Смит.
— Я удаляюсь в бетон подземного бункера, где надеюсь продержаться какое-то время после общего коллапса жизни.
— Хорошо вам, майор Хаук, — протянула мисс Смит немного смущенно. — Но как же я? Вы собираетесь покинуть меня здесь, чтобы я стала пленницей фнулов?
Ее четко очерченные груди колыхнулись в унисон под блузкой.
— Мне кажется, это нехорошо с вашей стороны.
— Вам нечего бояться фнулов, мисс Смит, — успокоил ее майор Хаук. — Два фута ростом…
Он сделал жест рукой.
— Вряд ли они способны… — Он замялся. — Действительно…
— Но это ужасное чувство, — возразила мисс Смит, — что ты брошена перед лицом тех, кто, как мы знаем, является врагом с другой планеты.
— Вот что я вам скажу, — задумчиво произнес майор Хаук. — Возможно, я нарушу целый ряд суровых правил ЦРУ, но я позволю вам спуститься вниз, в убежище, со мной.
Уронив свой блокнот и карандаш, бросившись к нему, мисс Смит вскрикнула:
— О майор, как мне отблагодарить вас?
— Теперь спускаемся вместе, — решительно предложил майор Хаук, забыв о недопитом виски.
Мисс Смит вцепилась в него, в то время как он нетвердым шагом двигался вниз по коридору к лифту.
— Черт побери это виски, — бормотал он. — Мисс Смит, Вивьен, вы были чертовски правы, не прикоснувшись к нему. Мы все экспериментируем перед лицом угрозы фнулов.
— Пришли, — сказала секретарша, проскальзывая ему под руку, чтобы помочь выпрямиться при входе в лифт. — Попытайтесь стоять прямо, майор.
Теперь уже недолго.
— В этом вы правы, — согласился майор Хаук. — Вивьен, моя дорогая.
Дверцы лифта наконец открылись. Это был старый кнопочный лифт.
— Вы были действительно добры ко мне, — сказала мисс Смит, после того как майор надавил на нужную кнопку и лифт начал спускаться.
— Да, это может продлить вашу жизнь, — согласился майор Хаук. — Конечно, это глубоко под землей… средняя температура гораздо выше, чем на земной поверхности. Бункер находится на глубине нескольких сот метров.
— Но, по меньшей мере, мы будем живы, — порадовалась мисс Смит.
Майор Хаук снял свой пиджак и галстук.
— Приготовьтесь к влажной духоте, — предупредил он ее. — Здесь, возможно, вы захотите снять свой жакет.
— Да, — ответила мисс Смит, охотно позволяя ему это сделать.
Лифт опустился в убежище. Здесь не было никого, к счастью, оно полностью было в их распоряжении.
— Здесь, внизу, довольно душно, — сказала мисс Смит, когда майор Хаук включил тусклую желтую лампочку. — Ох, дорогой, — она споткнулась обо что-то в полумраке и чуть не упала.
— Не включите ли еще лампу, майор?
— Что?! Чтобы привлечь внимание фнулов?
В темноте майор Хаук несколько раз упал, пока не обнаружил ее: мисс Смит опустилась на одну из скамеек убежища и, наклонившись, шарила по полу, пытаясь найти утерянную туфельку.
— Думаю, я сломала каблук, — тихо пожаловалась она.
— Ну, зато вы спасли свою жизнь, — ответил майор Хаук. — Если не что-то большее.
