Алёшка закрыл глаза, и ему почудилось, будто они плывут - всё быстрее и быстрее. Мальчик подумал, что они сейчас попадут в Страну Китов. Уж конечно, кит гораздо больше льва и, если захочет, может даже проглотить его.
Но потом они полетели вверх. Алёшка чувствовал, что они летят; даже сердце замирало в груди и казалось, что земля далеко внизу.
Мальчик подумал, что они летят в Страну Орлов. И он представил себе, как орёл взлетает, держа в когтях и в клюве льва.
Тем временем кресло остановилось, и отец сказал:
- Стоп, машина! Страна Слонов!
Алёшка открыл глаза как мог шире, очень радуясь, что сейчас увидит братьев своего верного друга Храброго Слона Белой Королевы.
Но хотя он вглядывался изо всех сил, слонов он не увидел.
Ни белых, ни чёрных - ни одного слона. Тут не было даже шахматного поля.
- Где же слоны? - удивлённо спросил Алёшка.
- "Слона-то он и не приметил", - сказал отец строчку из басни и улыбнулся, показывая на огромное животное, которое важно прохаживалось на вершине холма за оградой из толстых металлических прутьев.
У этого животного были четыре ноги, толстые, как деревья, серая морщинистая кожа, большие уши и маленькие улыбающиеся глаза; и был ещё длинный, длинный нос ("хобот", - сказал отец), которым он ловко, но неторопливо стал брать плюшки из рук отца и отправлять их себе в рот.
- Это называется "слон"? - тихо и удивлённо переспросил Алёшка.
- Разумеется! - ответил отец, который ведь был учителем и знал всё на свете.
Алёшка больше ни о чём не спрашивал, всё сидел в своём кресле и молчал, хотя они побывали ещё в Стране Белых и Чёрных Лебедей, Странах Черепах, Розовых Фламинго, Горных Козлов - архаров, верблюдов и яков.
"Мальчик устал! - сам себе сказал отец. - Пора возвращаться!"
Дома всё было по-обычному. Храбрый Слон Королевы стоял на подоконнике. Он показал Алёшке на ряд лип с жёлтыми листьями, которые посадили в квадратных ямах, пока Алёшки не было, и спросил:
- А что видел ты?
Алёшка промолчал.
Отец быстро раздел мальчика, уложил его и подоткнул байковое одеяло со всех сторон так, как умел это делать он один - чтобы сразу стало совсем тепло.
А на подушку рядом с Алёшкиной головой отец, как всегда, положил Храброго Слона, чтобы мальчику не было скучно и страшно ночью.
Алёшка закрыл глаза, притворяясь, будто он уснул: сейчас ему совсем не хотелось говорить со своим верным другом, он даже боялся этого разговора.
Алёшка притворился, что спит, а после и в самом деле крепко уснул, но открыл глаза не утром, как всегда, а среди ночи.
Ночь выдалась светлая. Над появившимися вдоль больничной ограды липами ярко горела круглая луна. Проснулся мальчик оттого, что его друг Храбрый Слон Королевы тихонько дёрнул его за мочку уха.
- Почему же ты не рассказываешь мне, что ты видел вчера? - спросил слон. - Разве можно скрывать что-нибудь от друзей!
- Я видел слона, - не сразу и так, будто был в чём-то очень виноват, ответил мальчик.
- Почему же ты не рассказал сразу? И что тут удивительного? Разве я говорил тебе, что я единственный слон на свете? А вообще-то слонов очень-очень много - белых и чёрных.
- Я видел серого слона, - так же тихонько, словно виновато, ответил Алёшка.
- Серых слонов не бывает.
- Но отец сказал, что это слон. А ведь он знает всё.
- Да, твой отец учитель и знает всё, - кивнул Храбрый Слон Королевы, глубоко задумавшись. - Но если твой слон серый, то по каким же клеткам он ходит, скажи на милость? Ведь клетки на шахматной доске только белые и чёрные...
- Он ходит не по шахматной доске, а по траве, которая растёт в слоновнике. А у себя на родине, в тёплой стране, он бегает по лесам и горам, по пустыне, где песок, и по полям, где трава выше деревьев.
- Это тебе тоже рассказывал отец? - спросил Храбрый Слон теперь уже совсем недоверчиво и даже чуть-чуть хихикнул. - В жизни не слыхал о таких чудесах, хотя я живу гораздо дольше, чем ты, и много чего слыхал.
- Да, это мне тоже рассказал отец! - горячо ответил Алёшка. - И если бы ты сам разочек взглянул на серого слона, то тоже сказал бы: вот самый огромный и главный зверь на свете.
- Самый огромный? Что ж, может быть... - задумчиво и немного сердито ответил Храбрый Слон Королевы. - Но ведь главнее быть не самым огромным и сильным, а самым храбрым, самым умным и самым верным. Чёрная ладья тоже была сильнее меня, а я победил её.
Храбрый Слон Белой Королевы и серый слон отправляются в путешествие
- Вот что, Алёшка, - сказал Храбрый Слон Королевы после долгого молчания. - Мы сейчас же пойдём к этому странному серому слону и вместе отправимся на его странную родину, где растёт трава выше деревьев. Мы будем вместе путешествовать и сражаться с чёрными ладьями и другими Бурбурдами и всякими дикими зверями, пока ты сам не увидишь, кто из нас умнее, храбрее и вернее: я, твои старинный друг, или твой недавний серый знакомец. И тот, кто окажется умнее и храбрее, только о_д_и_н он пусть будет называться н_а_с_т_о_я_щ_и_м слоном. А тот, кто окажется глупее и трусливее, пусть больше никогда не станет называться слоном.
- А я смогу путешествовать с вами? - спросил Алёшка.
- Конечно! Ты ведь не больной, какие лежат в больнице, а только немного болел, пока не вылечился. И если тебя не будет с нами, кому же тогда решить, кто храбрее и умнее: я или твой серый великан?
Сказав так, Храбрый Слон Королевы ловко соскочил с Алёшкиной подушки на пол и зашагал к дверям. А Алёшка пошёл вслед за своим другом легко и быстро, не держась за кресло с дутыми шинами, так, будто никогда и не был болен.
У двери Храбрый Слон Королевы взглянул на Алёшку и строго сказал:
- Накинь пальтишко! Нет, не на плечи, а надень его в рукава и застегни все пуговицы. Ведь если родина твоего нового серого друга далеко, придётся плыть по морю. И может быть, корабль попадёт в бурю... А теперь наклонись, я тебе повяжу шарф.
Потом они открыли дверь и спустились во двор так тихо, что не скрипнула ни одна ступенька, и долго шли по улице, не встречая прохожих, и шли по пустым аллеям зоопарка, где спали все звери, пока не очутились у слоновника.
- Ту-ту-у-у, здравствуй, мальчик! - громко протрубил серый слон. Он не говорил, а именно трубил через свой длинный нос-хобот. - Твой отец, которого я помню ещё таким же мальчишкой, какой ты сейчас, угостил меня вчера очень вкусными плюшками. Спасибо ему! И о тебе я слыхал, продолжал слон, взглянув на Храброго Белого Слона Королевы, и с сомнением покачивая умной головой, по бокам которой висели большие серые уши.
- Ты не хочешь называть меня моим настоящим именем?- спросил слон Королевы.
Серый слон не ответил, но продолжал слушать, наклонив к Храброму слону морщинистое ухо.
