В общем, пока я «выше черты», хотя и взаперти. Но теперь освобождение из плена откладывается: мне надлежало сперва разгадать тайну астероида, а потом уже думать о возвращении…
— Послушай, это верно, что ты сказочник? — вдруг спросил меня кто-то.
— Да, — машинально ответил я и повернулся вправо: из стены наполовину высунулся мальчишка лет десяти и с любопытством уставился на меня. Мордашка круглая, нос чуть приплюснутый, брови и глаза черные, волосы — тоже. Сам, видать, толстенький, но крепкий.
— Не врешь? — спросил он.
— Правду говорю…
— Ух ты! Тогда мы подружимся!
— Не возражаю. Как тебя зовут? Мальчишка запросто шагнул из стены, будто ее и не было, сделал сальто и ответил:
— Той. Это означает: Пространство…
— Прямо так и зовут?!
— Ага. А наш астероид-звездолет называется «Урах».
— Так ты… из этих… коренных жителей?
— Ну конечно!
— А похож на жителя Земли.
— Ну и что ж? Люди везде одинаковы, на какой бы планете ни жили. Понимаешь? Есть разные по внешности мыслящие существа. Но если встречаешь человека, то он везде так и есть человек, как и у нас.
— Пожалуй, — кивнул я. — Значит, мы с тобой в этом смысле родственники…
— Не совсем, — прервал меня Той. — Я ведь волшебник!
— ?..
— Смотри…
Он сложил колечком большой и указательный пальцы правой руки… сам стал тоненьким и длинным, как змея, и легко и свободно пролез сквозь это кольцо.
— Ловко! — воскликнул я, почувствовав симпатию к нему. Той вновь принял свой обычный вид и… Да, я же забыл сказать, что он был одет в розовое кимоно (знаете такую древнюю одежду у японцев? В виде длинного халата с широкими рукавами…), расписанное золотистыми узорами и подпоясанное белым кушаком.
— А у меня есть приятель, — сказал он.
— Кто?
— Тоже волшебник, но по другой части: его область творчества — Время, и его зовут Тий.
— Вон что… Где же он?
— Тий! Иди к нам, он безвредный дядька, этот сказочник.
— Ты уверен, Той? — раздался тоже мальчишеский голос где-то рядом, но за стеной. — Не забывай, что он еще и фантаст…
— Ты ничего не сделаешь с нами? — подозрительно глядя на меня, спросил Той.
— Не понимаю я вас, — сказал я, теряясь в догадках. — Чего это ради я стал бы причинять вам неприятности?!
— А все же, дай слово!
— Пусть я жабу проглочу, бегемоту в пасть вскачу, в порошок себя сотру, если только я совру…
— Здорово! Не все понятно, но верю… Эй, Тий! Слыхал? Не бойся…
— Ну ладно, — решился Тий и тоже просунулся сквозь стену.
Он оказался мальчишкой одного возраста с Тоем, светловолосый, синеглазый, с ямочками на щеках, одетый в белое кимоно с серебристыми узорами и подпоясанный розовым кушаком.
— Здравствуй, — неуверенно произнес Тий.
— Здравствуй. Присаживайся.
Тий сел чуть поодаль и, вытащив из кармана прозрачные четки, принялся медленно их перебирать.
— Ты тоже… еще мальчик, — осторожно сказал я.
— Это потому, что Время само по себе не стареет, — объяснил Тий.
— Верно, — согласился я. — Время — это Вечность…
— Нет, — возразил Тий. — Только в пустоте нет ни Прошлого ни Будущего…
— Понимаю, — кивнул я. — Пустота — это Вечность…
— И такое утверждение неточно, — заметил Тий.
— Почему?
— Представь, что мы имеем кусочек Пустоты… Разве утверждать, что в ней ничего не происходило или ничего в будущем не произойдет?
— Нельзя, может луч света проскочить… — сказал Той.
— Правильно, — кивнул Тий. — Или когда-то проскакивал.
— Я уже запутался, — признался я.
— Почему?! — удивился Той. — Это же очень просто: ты ведь сказал, что Пустота — это Вечность. Раз нет недоступной ни для кого и ни для чего Пустоты, значит, нет и Вечности.
— Но Время-то есть?
— Конечно. Но тоже не само по себе… Время — это главная энергия всей Природы.
— Как так?
— В окружающем нас пространстве всегда что-то есть… Верно? И все движется. Так вот, Время как бы толкает все вперед — от причины к следствию, а не наоборот; это его главная обязанность!
— Разъясни, пожалуйста!
— Что бы ни произошло в Природе — это всегда следствие чего-то. Понятно? Ни с того ни с сего ничего не бывает…
— Пожалуй.
— А то, что вызвало какое-то явление, называется его причиной. Нормальная жизнь потому и возможна, что именно Время есть та сила, которая создает необходимую последовательность любых событий, то есть их направление: от причины к следствию! Сперва надо простудиться, а потом уже чихать.
— Ну, а если Время находится в совсем-совсем пустом пространстве? Что оно делает?
— Я уже говорил. Там его просто нет.
— Ни секундочки?
— Даже крохотной дольки… Время — это свойство чего-то материального, того, что уже есть в Природе, как цвет вещества, его плотность, форма или размеры… Понял?
— Начинаю понимать, Тий. Времени «просто так» — не существует.
— Покажи ему, Той? — повернулся к приятелю Тий.
— Ладно, — кивнул Той и щелкнул пальцами. Мгновение… и все мы (то есть и я тоже) очутились в удобных прозрачных скафандрах.
Той опять сложил пальцы колечком и скомандовал мне:
— Прыгай!
2
Я разбежался и… прыгнул. Меня охватила небывалая легкость, я почувствовал, что лечу, а комната резко увеличивалась в размерах. Колечко из пальцев Тоя стало большим, как Кольцо-гора близ Кисловодска; я свободно пронесся сквозь него, и передо мной открылось бесконечное черное пространство космоса. Дух захватило от его громадности и красоты.
Далеко впереди в небольшом рое звезд я увидел наше Солнце с движущимися вокруг него планетами.
Мои новые юные друзья плавали в невесомости рядом со мной.
— Нравится? — спросил Той.
— Очень, — признался я. — Прекрасное зрелище!
— Давайте отдалимся еще, — предложил Той, и вскоре звезд вокруг стало видимо-невидимо.
Я знал, что многие из них в тысячи раз больше нашего Солнца. Только они так далеко, что кажутся нам светящимися точками, более или менее яркими. Многие звезды тоже имеют свои планеты, и среди них непременно должны быть такие, где есть жизнь, а воз, и люди, похожие на нас…
Все эти звезды носятся в пространстве не просто сами по себе, как им вздумается, а притягиваются друг к другу какой-то невидимой силой и образуют «мохнатую» звездную спираль, состоящую из миллионов звезд. Называется она галактикой — это я знал еще раньше, в школе, — и она тоже вращается вокруг своего центра. Например, наша Галактика — тоже спираль, а сбоку похожа на метательный диск.
