Михаил Башкиров - Смейся...

— Поздравляю с новым назначением, — Ряха проследовал мимо, на центральный диспетчерский пост.

Антон привычно спрятал стартовый жетон в нагрудный карман и повернул пенал к себе титульной тисненой крышкой.

Невероятно… Малая дуга… Удружил психолог… А Ряха как…

— Блистательная рокировка! — Ряха вышел из-за стеллажа. — Кардаш, точно, успел насплетничать… Ты держи с ним ухо востро… Глянь, кстати, есть ли заход на Бету?

— Забудь про экзотику и готовься трудиться в поте лица, особенно на Рудной, — Антон открыл пенал, выдернул маршрутник. — На малой дуге я задерживаться не намерен… Большой Угол, Галитакс, Бета-Сапиенс — один компакт… Умора!

— Не вовремя с Бетой разлучили, не вовремя.

— Нашел о чем жалеть.

— Не успел занятное дело раскопать до конца. Придется, наверное, тебе передоверить. Роковая тайна Оазиса.

— Ну зачем ты в доставщики подался? В тебе же прирожденный цивилизолог пропадает.

— Медяк… — Ряха оглянулся и отвел Антона в дальний угол. — Послушай. Медяк рассказывал мне о Глазе Орфея. Чудесный камень, в котором скрыто бессмертие Оазиса. А вся жуть в том, что Елена Владимировна…

— Женщина с Гаммы?

— Она самая… имеет непосредственное отношение к Глазу Орфея. Вернее, этот камень послужил поводом для ее переброски на Гамму. Медяк раскололся, узнав о нашем намечающемся романе. Понимаешь, Елена Владимировна была влюблена в Главного наблюдателя Станции, и он отвечал ей взаимностью, а Кардаш начальничек строгих правил — втюрился в Елену Владимировну, и ему даже близко не светило. Вдруг Главный отыскивает в Оазисе, после очередной революционной свары нюхачей, камень…

— Ты же уверял — Оазис закрыт?

— Попробуй утерпи, когда под боком райское место. Главный наведывался туда с молчаливого согласия Кардаша.

— А Кардаш получал возможность беспрепятственно ухаживать за приглянувшейся дамой.

— Так вот, Главного однажды осенило. Он предположил запрограммированность семилетнего цикла обновления. Сидят нюхачи на Орхидеях, сидят, а потом. в строго определенный срок, подчиняясь зову крови, начинают массовую драку. Главный и засек в конце последнего бунта источник возбуждения — Глаз Орфея. Вокруг одного нюхача собрались тихони и лентяи и, сплотившись в яростные отряды, бросались на штурм Орхидей. Волна сменяла волну. Длилось это, пока со всех Орхидей не поскидывали стариков. А недоросток, возбуждавший других на борьбу и подвиги, упал и зарылся в кучу листьев. Главный наблюдатель, не будь дурак, раскопал вождя и в его мертвой руке обнаружил камень.

— И ты веришь в эту сказку?

— Слушай дальше. Получив Глаз Орфея, Главный вернулся на Станцию, заперся у себя в лаборатории и наплевал на всех, в том числе и на Елену Владимировну.

— Подожди. Если камень действительно вроде активирующего катализатора, то Главный не имел права забирать его на Станцию.

— После пропажи камня он клялся Медяку, что хотел немного подержать его и вернуть в Оазис.

— Целый детектив, — Антон закрыл пенал. — Вор на Станции.

— Да, Глаз Орфея исчез, и Главный совсем спятил и стал обвинять то Елену Владимировну, то Кардаша.

— А Медяк не мог отличиться?

— Его, кроме удавов, никто не интересует. К тому же Кардаш позже признался, что отнес камень в Оазис.

— А почему Елену Владимировну перевели на Гамму?

— Запутанная история. Давай махнем на острова. Захватим Елену Владимировну и махнем — может, удастся что-то выведать у нее.

— В принципе я не против, но как ты объяснишь ей мое появление?

— Проще простого. Тебе перед первым заходом на Бету необходимо собрать конфиденциальную информацию из первых рук.

— Может, перед островами зарулим в старое кафе?

— Антон, вы так огорчены? — Елена Владимировна посмотрела сквозь пустой фужер. — Побывать на Бете мечтают миллионы людей, о Бете складываются легенды…

— Извините, — Ряха скомкал салфетку. — Не хочу мешать вашей задушевной беседе. — Ряха подцепил вилкой кружок лимона. — Прощайте! Меня невыносимо привлекает вон та очаровательная блондинка.

— А мы покатаемся на лодке? — Елена Владимировна поставила фужер. — Или вам, Антон, пора отдыхать?

— До маршрута целые сутки. Елена Владимировна, объясните, почему с Бетой такие строгости?

— Не здесь, хорошо?

— Ваше желание — закон. Будем на заливе до самого рассвета.

— Я когда-то любила ночные купания.

— А правда, что нюхачи сидят на Орхидеях, как прикованные?

— У них нет нужды спускаться. Орхидеи обеспечивают все необходимым. Порция нектара — и нюхач впадает в блаженный сон; еще порция — и снова сон, а в краткие промежутки — лишь путешествие до цветка и обратно. Распорядок нарушается только в кровавый час революции.

— Значит, Глаз Орфея — не сказка?

— Механизм обновления пока не поддается анализу. До сих пор нет приемлемой гипотезы происхождения Орхидей. С нюхачами более-менее понятно: это гуманоиды, остатки былой технократической цивилизации. Вопрос, как они приспособились к Орхидеям? Одни считают эти гигантские древообразные цветы последним порождением сгинувшей цивилизации: генная инженерия, селекция… Другие, наоборот, убеждены в естественном происхождении. Орхидеи сами приучили нюхачей к нектару, используя их для опыления, как насекомых. Но ведь нельзя в этом разобраться, не исследуя Оазис. Ученые мужи перестраховываются. Они боятся, что опробование нектара человеком может привести к катастрофе. А почему не наоборот? Новоявленная панацея, эликсир бессмертия, пища богов!..

До старта — час пятнадцать. Антон закончил все предполетные процедуры. Отбыв сеанс в аэрозольной бане, сделав короткую разминку на тренажере, надел наглаженный мундир, но не пошел в комнату отдыха, а остался в коридоре возле скоростного лифта.

Елена Владимировна обещала проводить… Правда, не договорились о месте встречи… Может, она догадается заглянуть сюда?..

Перед площадкой замерла матовая кабина. Антон шагнул ближе. Дверцы разомкнулись, и мужчина в невзрачной инженерной форме, пятясь, вкатил системный тестер. Антон отступил к стене.

Забавно вчера получилось… Ряхе явно не понравилось, что Елена Владимировна уделяла ему мало внимания, и он предусмотрительно смылся… Будет еще благодарности требовать за тонкий тактический ход… Но его наверняка хватит удар, если узнает все… До сих пор не верится… Конечно, ничего особо серьезного не было… Купались, гуляли по гравийному пляжу… Швыряли блинчики, катались на лодке… Хотя и надежд Елена Владимировна вроде не дала… Вот придет сейчас — значит, не зря проболтали ночь о пустяках… Задержаться бы на пару суток…