Пришлось ждать добрых четверть часа, пока пузырь исчез. Теперь на кончике соломинки, расщепленном в виде звездочки, висела упругая капля бледно-опалового цвета.
— Не оторвется, не бойтесь, — сказал Гриша, видя, как лейтенант осторожно поворачивает соломинку, чтобы разглядеть каплю. — Она густеет.
Грише определенно не везло на компаньонов по выдуванию пузырей. Расщепихин забрал самую лучшую его соломинку. Так же поступил и Петров.
Мальчик не подозревал, что держал в руках тот самый кончик следственной нити, который искал Скоробогатов.
В институте
К директору института химии академику Смирнову майор приехал на другой же день.
— Чем могу служить? — спросил директор, удивленно глядя на посетителя.
Вместо ответа тот вынул из кармана короткую соломинку и стал дуть в нее. На расщепленном конце детской игрушки появился пузырь.
Академик с интересом следил за странным занятием гостя.
Когда шар вырос до размеров абажура настольной лампы, директор нахмурился и покачал головой.
— Довольно, — произнес он, когда пузырь, выдуваемый Скоробогатовым, достиг такой величины, что cовсем заслонил бы от глаз директора его собеседника, если бы не просвечивал насквозь. — Это пластмасса «Б-34». Нет на свете другого вещества, столь же пластичного. Притом это лабораторный полуфабрикат. Но как попала она к вам?
— Вот это я и хочу выяснить.
Вызвали Виноградова. На вопрос, когда и зачем он взял из лаборатории пластмассу, он ответил, что ничего о ней не знает.
— А Расщепихин, ваш старый знакомый, держится иной точки зрения на этот счет, — спокойно заметил майор. — Вы знаете такого?
С минуту глаза завхоза перебегали с майора на директора. Он мялся.
— Да, я взял… — сказал он наконец.
Выпивая однажды с Расщепихиным, рассказал Виноградов, он сам не помнит, как проболтался о новой пластмассе. Расщепихин стал приставать дать «посмотреть» эту пластмассу, полученную в одной из лабораторий института. Виноградов отказывался, но Расщепихин проявил настойчивость, и заведующий хозяйством сдался.
— Чем же он на вас подействовал? Виноградов промолчал.
— Когда вы передали пластмассу?
Завхоз назвал день — это было накануне полета Расщепихина.
— По образцу пластмассы можно раскрыть способ ее изготовления? — спросил Скоробогатов после ухода Виноградова.
— Нет, — ответил директор института, — можно узнать только химический состав, но он не представляет секрета. Вся суть заключается в технологическом процессе. Особенность новой пластмассы, — добавил он, — в том, что она способна образовывать пленки совершенно необыкновенной прочности. А толщина этих пленок может быть доведена до слоя в одну молекулу.
Скоробогатов рассказал коротко о полете Расщепихина и его плачевном конце. Затем он высказал свою версию:
— Мне кажется, что Расщепихин начал выдувать пузырь через бамбуковую трубку, в которой проволокой прожег узлы, чтобы получить сквозное отверстие. К трубке приставил баллон с газом. Поскольку газ легче воздуха, пузырь, наполненный им, стал вырывать из рук трубку. Тогда Расщепихин привязал ее к своей руке веревкой. Пузырь он выдувал на балконе. Шар вырос размером с дом, порывом ветра его рвануло вверх, а Расщепихин не смог выпустить бамбуковую «соломинку» — и вылетел тоже. А потом ему уже не оставалось ничего другого, как держаться изо всех сил за «палку». В таком виде его и увидел Никандров, таким его зафиксировал и фотоаппарат. Шар, очень тонкий и прозрачный, оказался невидимым на фоне неба.
— Весьма правдоподобно, — согласился Смирнов. — Но зачем он все это проделывал? Хотел, выдувая пузырь, получить тонкую пленку? Для чего? Вопрос оставался без ответа.
Через неделю директор института получил посылку. В небольшом ящичке лежала тончайшая прозрачная пленка. Когда ее стали вынимать, казалось, ей не будет конца: она заняла всю комнату. Выяснилось, что она имеет форму шара.
К посылке была приложена записка:
«Возвращаю ваше имущество. С большим трудом разглядел эту штуку с вертолета, пролетая над лесом. В оболочке есть рваное отверстие — по-видимому, пузырь лопнул на высоте под давлением расширяющегося газа. Может быть, для вас это представляет интерес. Бамбуковую трубку оставляю себе. Отверстие в ней оказалось закупоренным внутри кусочком расщепленной древесины. Собственно, это и сыграло роковую роль: не засорись трубка, она служила бы выпускным клапаном и шар бы медленно опустился. Между прочим, трубку мы никак не могли оторвать от прилипшей к ней и затвердевшей оболочки — пришлось отрезать. Ваша «Б-34» действительно необычайно прочна.
Майор Скоробогатов» «Б-З4» выходит в свет
Необыкновенный сад привлекал всеобщее внимание, В ясный осенний день под голубым московским небом зрели апельсины и мандарины. Бананы, которые даже в Сухуми не дают плодов, стояли отягощенные гроздьями желтеющих нежных плодов. Ананасы росли на земле между деревьями.
Самое удивительное заключалось в том, что сад располагался, как казалось, под открытым небом.
Не было строгих массивных оранжерей с их бетоном, стеклянными стенами и полукруглыми крышами. Только столбы на средней аллее сада поддерживали очень редкую сетку из проволоки.
«Какое назначение у этой сетки?» — думали посетители сельскохозяйственной и промышленной выставки, разглядывая крупные ячеи размером в два метра. И, только подойдя совсем вплотную, они замечали, что поверх сетки наброшена хрустально-прозрачная тончайшая пленка, почти совсем не различимая.
Экскурсовод пояснял, что с помощью этого очень дешевого устройства можно сады превращать в оранжереи.
Это было только одно из многих применений новой пластмассы, выпущенной под названием «хрустальная дымка». Из нее делали плащи и накидки от дождя, в свернутом виде укладывающиеся в спичечную коробку, оболочки для воздушных шаров, даже надувные лодки. Все это демонстрировалось тут же на выставке или продавалось в киосках и магазинах.
Перед витриной, где был выставлен плащ-невидимка, надетый на манекен, стоял невысокого роста майор.
— Незаменимо для болельщиков футбола, — сказал вслух кто-то. Его весело перебили;
— Ну, это еще пустяк! Приезжаю вчера на стадион, а его от дождя перекрыли вот таким куполом. Пленка двойная, а в промежутке — гелий. Одним словом, воздухоплавающая крыша — невидимка!
Майор обернулся. Рядом с говорившим, типичным завсегдатаем футбольных матчей, стоял высокий человек с седыми висками.
