Я соскользнул в воду,- по колена, по пояс,- раздвинул тростник. Несси срывала узкие жесткие листья, перетирала их - нижняя челюсть двигалась вправо, влево - и, высосав сок, выплевывала жвачку. Увидя меня, не прекратила занятия - потянулась за листьями. Пожевала и выплюнула.
- А... - сказал я. Камыш не подходил ей к обеду. Минуту я стоял, раздумывая; как об этом не догадался раньше?
- Пойдем! - сказал я решительно Несси.
И Несси пошла. Сыграло ли тут роль внушение или мой решительный тон? Или Несси поняла, о чем я хотел сказать?
Шли по дороге. Теперь я впереди. У меня был план: до Каледонского канала миль двадцать пять. Канал соединяет озера Лох-Лохи и Лох-Несс. Вот и определился наш путь. В какое другое место я мог увести Несси?
Дорога обогнула озерко, открылся поселок. Надо было остановиться, подумать, как показаться на люди, - но было поздно. Не дальше как в двадцати шагах навстречу шли двое: низенький, толстый, с трубкой в зубах, и другой, повыше, с обвязанной теплым платком щекой.
Сердце у меня обмерло: что-то будет?
- Кого ведешь? - спросил меня толстый, с трубкой, когда мы подошли ближе.
- Несси, - ответил я, пришлось приостановиться.
- Ха!.. - сказал толстяк, губы его расплылись в улыбке.
Второй, обвязанный, спросил:
- Еще кто будет?
- Как - кто? - не понял я.
- Кинг-Конг, например, - ответил обвязанный.
- Вы что, не верите? - спросил я. - Живая Несси!
Толстяк вынул изо рта трубку и сказал:
- Каучуковая...
- Мозги у тебя каучуковые, - ответил я.
- Мозги настоящие, - возразил толстяк. - А такие штучки мы уже видели.
- Акулу, например, - подсказал обвязанный. - Глотает целые корабли.
- Во-во, - подтвердил толстяк. - Осьминоги космические еще...
Готов поклясться - мужчины не были пьяными. Но от их суждений я растерялся.
- Живая Несси! Не видите?
Толстяк сунул трубку в зубы и вместе с дымом выдохнул:
- Не обманешь - не продашь.
- Пойдем, - обернулся я к Несси.
Прохожие молча смотрели нам вслед. Когда я оглянулся через минуту - продолжали свой прежний путь.
"Однако"... - подумал я. Мне было радостно, что встреча прошла легко. Но меня и задевало - не поверили.
Тут мы вступили в поселок. Несси надо было кормить, и я прикидывал, как это сделать. Вечер был будничный, люди работали на огородах; с противоположного конца улицы - поселок вдоль улицы просматривался весь - входило стадо овец.
Миновав два-три дома, мы остановились у обширного огорода. Старик и двое парней убирали капусту.
- Можно у вас купить капусты? - спросил я через изгородь.
- А это кто? - спросил старик, показывая на Несси.
- Она хочет есть, - ответил я.
- Резиновая?
- Живая!
Старик, вслед за ним парни приблизились к изгороди.
- Сколько потребуешь? - спросил один из парней, облокачиваясь на изгородь.
- Не знаю, почем капуста.
- Да нет, - возразил парень. - За представление.
Меня принимали за балаганщика!..
Старик между тем швырнул на дорогу вилок капусты. Несси выкинула голову на разом утончившейся шее - овощ хрустнул в ее зубах.
- Я же говорил - резиновая, - сказал старик.
Подошли соседи. Смотрели, как Несси хватает вилки, работает челюстями. Комментировали:
- Кибернетика...
- До чего ведь дошли. Как настоящая!
- Настоящая и есть! - попытался я пробить стену недоверия.
На меня даже не глянули.
- Куда у нее девается? - спрашивали,
Сами себе отвечали!
- Соломорезка.
- Сам сделал? - обратился ко мне старик. Одобрил: - Ловкач!..
Другие возражали:
- Провинция. То ли дело Кинг-Конг...
"Грамотеи!.. - возмущался я про себя. - Насмотрелись по телевизорам на сверхобезьяну, механическую акулу..."
- В общем, не плохо, - сбалансировали наконец мнение. Откуда ты? - И меня, похоже, заметили.
- В Торренс привезли на трейлере... - начал я.
- Это мы видели, - возразили мне.
- Вся Британия видела!
Подошли овцы, потянулись к капусте. Несси защелкала зубами и зашипела.
- Звуковой эффект... - заметил парень, швыряя очередной вилок.
Кто-то повторил, как вначале!
- Кибернетика...
Плату за капусту с меня не взяли.
- Хорош, хорош, - отвел деньги старик. - Спасибо за развлечение.
Под собачий лай мы с Несси покинули поселок. Вообще, собаки надоедали нам больше всего. Да еще мальчишки.
- Эй! - кричали. - Почему у твоего верблюда один горб?..
Мальчишки принимали Несси за живое существо. Собаки в этом не сомневались.
Что касается самой Несси, то более спокойное животное трудно себе представить: шла за мной, поглядывала по сторонам. Изредка шикала на собак - свысока. Кличку поняла сразу. Заботу мою чувствовала, сама ни о чем не беспокоилась - быть бы сытой. Больше эксплуатировала меня - корми, пои, охраняй, - превратила в пажа при своем вельможном высочестве...
Приходили и уходили автобусы, бормотал динамик над дверью. Миллтон завладел моим сердцем. Но не сумел завладеть умом. В голове, в самой глубине мозга, стучало: "Доказательства?.." Стучало и замирало. Хотелось слушать этого человека.
- В Торренсе, - продолжал рассказ Миллтон, - как я позже узнал из газет, горевали над резиновым бурдюком. "Вандализм!" - решили единодушно, сели и укатили с пустым трейлером. Через какое-то время прошел слух, что Несси видели в сопровождении человека, проходили они фермерским краем, питались капустой. Но, господи, кто же поверит слухам, если на самом озере Лох-Несс сделаны сотни фотографий животного и все эти фотографии признаны ученым синклитом поддельными?.. Вот если бы Королевскому Географическому обществу подали Несси на блюде, с мочеными яблоками, с укропом, да позволили разрезать ножом, посмотреть, что там, внутри, - это был бы научный факт. А такни фотографии, ни кинокадры, ни подводная съемка не кажутся убедительными. Куда уж слухам, что человек путешествовал с Несси, питался капустой?.. Никто не хотел верить, чтобы не выставить себя в смешном виде. Мне, с моей удивительной Несси - она и сейчас у меня перед глазами, изложи я эту историю под присягой, наверняка бы приклеили ярлык клятвоотступника.
Миллтон покрутил головой, давая понять, что ярлык Клятвоотступника ему не подходит, и продолжал:
- Мы со зверюгой между тем продолжали путь к северу. На привалах я приучал Несси к себе. Несмотря на громадный рост и устрашающий вид, скотина была добродушной. Когтистые лапы, длинный, до четырех метров, хвост - самые энергичные части ее тела. Корпус, возвышавшийся на ногах, был рыхлым, мягким, с непомерно старой, на взгляд, морщинистой кожей, буро-коричневой на спине, серой на брюхе. Шея... Лебединая шея! Голова, маленькая, продолговатая, достойно венчала шею. Два маленьких выступа по сторонам - зачатки рогов? Пасть неширокая, треугольная. Плезиозавр? Плиозавр?.. Что-то было от этих доисторических. Но и что-то другое - нестрашное. Даже понятное - коровий характер, что ли? Особенно когда ела: схватит там, схватит тут...
