*** - Как тебя звать? - спросил Инструктор Ортекс, глядя на новенького. - Ирт! - ответил тот. В его глазах, глядящих на Инструктора, читался неумело скрываемый восторг. Ортекс нарисовал мысленную улыбку, послал ее Ирту, который, выпятив брюхо и сложив плавники, молча следил за ним, и движением плавника велел стать в строй. Вчера был нелегкий день. Очень много времени ушло на утешения родителей, ребенок которых попал одному из игроков на крючок и, сильно повредив себе верхнюю губу, теперь плавал в больнице. Это уже третий случай за три недели. Надо найти этого игрока и наказать! Потом собирали корм, которым нам заплатили сухопутные, работающие на обслуживании игроков. Интересный народ эти сухопутные, особенно игроки. Они ведь все время проигрывают в Большой Игре. После того, как один из игроков поймал Инструктора Икара, который не зря звался неудачником, а это было еще тогда, когда Ортекс был несмышленым ребенком, ни один игрок больше не смог поймать Инструктора, а количество игроков все равно увеличивалось... Инструктор оглядел выстроившихся перед ним ребят. Молодежь! Некоторым еще не исполнилось и десяти лет. Самому Икару было уже пятьдесят шесть. Он пустил ободряющий импульс и, коротко велев следовать за ним, поплыл в сторону скопления игроков. Игра началась...
*** Со мной сегодня случилось что-то невероятное. Сидел я, как обычно, на облюбованном мною две недели назад мостике: удочка в руках, датчики сходят с ума от огромного количества рыбы вокруг, а сверхчувствительные сенсоры поплавка молчат проклятые. В обеденное время я, как всегда, положил удочку на мостик, закрепил, включил автоподсекатель и сошел на берег перекусить. Через десять минут прихожу... Удочки нет. Я сразу подумал было, что кто-то украл. А потом глянул на реку и обомлел. Моя удочка плавает метрах в стах от берега. И не просто плавает, а выписывает круги, двигаясь со скоростью узлов двадцать. Так продолжалось минут десять. Затем удочка приняла вертикальное положение и медленно, как бы выражая тем самым мне укор, погрузилась в воду. Это был очень неудачный день!.. Удочка стоила мне тысячу сто тридцать пять кредиток двадцать семь центов. Вы удивитесь: почему я так хорошо помню ее цену? Я посмотрю на вас, когда вы будете покупать удочку, стоящую столько же, сколько и двухместный компег. Пришлось срочно искать новую. Нашел!.. Бамбуковое удилище, толстая леска, поплавок, у которого нет ни одного сенсора, а, как объяснил мне продавец, основан он на принципе "утонул-тяни". Крючок только один и не титановый, с датчиком движения и электрошокером, какие были у меня, а медный и без всяких датчиков с шокерами. На этот тупой кручок невозможно было даже нацепить рачка-наживку. Продавец сказал, что лучше всего цеплять на него в качестве наживки круглые кусочки мокрого хлеба. Я не понял и он мне продемонстрировал. О-хо-хо.... В общем, настоящее барахло. Но делать нечего. В виду большой конкуренции, хорошая удочка здесь стоила в четыре раза дороже обычного. Даже за это самодельное барахло с меня стянули сто десять кредиток. Но откуда такая невезуха?.. Я и сам начал догадываться, что дело исключительно в рыбе, но в чем именно узнал только от бородача. Вечером самым оживленным местом был бар отеля. Здесь бывалые рыбаки заливали невезение очередного дня суровым многоградусным алкоголем, а такие, как я, имели колоссальный выбор напитков с такими названиями, что после попытки произнести при заказе самое простое из них "Уклпарнтр", я предпочел лишь ограничиться "вон то" и подтверждал свой выбор протягиванием руки в сторону нужной мне бутылки. Целый час я наблюдал, как бородач поглощал бутылку за бутылкой какой-то гадости, на этикетке которой я мог разобрать и осмыслить только "63%". Затем взял свою бутылку "Пкрты... и так далее" и подошел к его столику. Бородач оказался практически "готов". Мне было достаточно совсем немного поддерживать беседу, и он рассказывал все сам, что я хотел узнать. На его красном от большого количества выпитого лице читалась радость от возможности кому-то выговориться. - ...ты представляешь се... себе! Эти твари умеют ду... дуть... думать! шептал он заплетающимся языком, все время пьяно выпучивая глаза. - Мне иногда кажется, что они у... уме... умнее нас всех вместе втых... взя-тых. И еще... Они общаются друг с другом не звуками, как мы, а тепета... телечи... те-ле-па-ти-чески. Я однажды с одним ученым раз... раз-го-ва-ри-вал, так он сказал, что эти рыбы ис... испускают мысленные импульсы, которые воздействуют на подсознание, а оно в свою очередь фом... фор... фор-ми-ру-ет мысленные образы в голове принимающего, понятные ему. Гхм... Ты себе это можешь представить?!.. Я этого не понял, но запомнил. - А хоть кто-то поймал здесь когда-нибудь крупную рыбу? - спросил я. На что бородач ответил, что один человек поймал такую рыбу, но очень давно, больше тридцати пяти земных лет тому назад. Счастливчик поймал рыбу, которая весила 199 грамм, опередив результат тогдашнего короля на сто пятьдесят три грамма. Теперь королем станет тот, кто поймает рыбу, которая будет весить 200 грамм или больше. - А вы не пытались сетями ловить, если так уж хочется поймать? - задал я, давно вертевшийся на языке, вопрос. - Не-а, это ед... единственное условие, которое ставится всем рыбакам. Никаких сее... сетей! - А почему меня не предупреждали? - Так у тебя ведь не было сетки с собой?!.. Во-о! А здесь ее достать невозможно. Если бы у тебя при проверке багажа нашли сеть, то коф... кофин... кон-фис-ко-вали! А когда уезжал бы, отдали. Потом пошли долгие и нудные описания неудач, постигшие бородача. Это я слушал вполуха, иногда вставляя слово для поддержания разговора, но больше ничего интересного я у него не выведал. Что ж... Похоже, что-то начинает проясняться...
*** - Молодцы, - похвалил Инструктор Ортекс, плавающих вокруг него Ирта, Серва и Кенотра, помогших ему наказать одного из игроков, который за три недели успел навредить больше, чем все остальные игроки вместе взятые за десять лет: двум девятилетним сетарам порвал верхнюю губу, а одному десятилетнему карасею пропорол бок. Они лишили его орудия Игры, превратив его из игрока в обычного сухопутного. - Завтра можете отдыхать!..
*** Смотреть на все время дергающийся на волнах поплавок было непривычно. Раньше я все время смотрел на экран пристроенного к ручке удочки монитора, а теперь... До сих пор перед глазами стоят обидно ухмыляющиеся физиономии рыбаков, которых я встретил на пути к своему мостику. До этого они смеялись надо мной, так как я не прятался в камышах, как они, а сидел на открытом мостике. Но я уже смирился, что этот отпуск прошел неудачно. И если уж НЕ ловить рыбу, то делать это с комфортом, а не сидеть, согнувшись в три погибели, в прибрежных кустах. В двух метрах от поплавка нагло плеснулась крупная рыба. Я лениво перевел взгляд на камыши, из которых донесся чей-то удивленный возглас. Затем повернул голову в то место, где был мой поплавок... БЫЛ?! Глазами обшарил все вокруг. Нету. "Что там он говорил надо делать?.. - нервно вспоминал я. - А, ну да!" Резко потянул удочку на себя. Удилище, описав дугу, остановилось и само выгнулось дугой. Отчетливо чувствовалось трепыхание подсеченной рыбы. Я тянул... Тянул... Сколько же еще?!.. В воде показалась голова... Какие двести грамм, тут килограмм как минимум. Леска надсадно завыла от трепыханий рыбы-неудачницы. Впечатление было такое, что она сейчас порвется, но продавец заверил, что леска в этой удочке отличная (и содрал только за нее пятьдесят кредиток). В двух метрах от меня на крючке извивалась рыба, которая украсит мне воспоминание о плохом отдыхе!.. Внезапно меня пронзил испуг: если мальки смогли перерезать леску на утонувшей удочке, то что же тогда эта рыба может сделать с этой?! Бежать на берег! Опасно, можно не успеть! И тогда я резко, без размаха, кинул на берег всю удочку вместе с рыбой, спружинившей на удилище... Сойдя на берег, я подошел к переломанному пополам удилищу и склонился над трепыхающейся рыбой. Рядом с ней лежали обрывки лески...
