Главный судья утопил кнопку в пульте, и стена праздничного фейерверка одела стадиум. Марафон начался.
Тут это и случилось. Собственно, что было дальше, вы знаете из газет. Сразу после старта буссианин сгинул без сопроводительных звуковых или каких-либо иных эффектов. Тихо так, будто его и не было.
Над дисплеем главного судьи резко запульсировал красный огонек. На экранах выскочил сигнал тревоги и текст: "Пропажа участника". Шестым чувством я сразу понял, кто пропал: буссианин, чтоб ему! И моментально дал команду поисковикам во всех измерениях отыскать спортсмена, при необходимости оказать ему помощь. Увы, за положенные шесть секунд они даже не смогли понять, в каком направлении вести поиск. Я сгорал со стыда...
Как вдруг кто-то сзади похлопал меня по плечу. Я подумал, галлюцинация: передо мной стоял Пасатиддж. Он еще было хотел что-то сказать, но мой поступок вызвал ужас у буссианина: я перекрестился и плюнул в него, взвизгнув в сердцах: "Сгинь!" Ужас на его лице сменился недоумением, но он сгинул в мгновение ока, так что никто из присутствующих в судейской башне так и не заметил его. Я оправдываю себя только тем, что в стрессовой ситуации, в какую я бы загнан начальством и марафоном, я был не в силах поступить иначе.
Тогда главный судья объявил забег этого года недействительным, а меня газетчики обвинили в воинствующем антисириусянизме. Огульная кампания в прессе по обвинению меня в кознях против сириусян длилась две недели. До тех самых пор, пока я не получил письмо... от Пасатидджа! Представьте, с Буссии! А потом - от Говорливого!
Сможем ли мы когда-нибудь в полной мере оценить, что случилось в результате нашего контакта с Буссией? Не знаю. Сейчас мало кто из специалистов Межгалактической цивилизации представляет, на контакт с какой замечательной планетой мы вышли.
Да, важно упомянуть ошибку поисковиков. Никто из них не обратил внимания на сообщение автоматического орбитального модуля "Природа-Зет", зафиксировавшего неизвестный объект, четырнадцать раз (!) обошедший Землю по низкой орбите.
- У меня такое впечатление, - влезал тогда с телеграммой в работу поисковиков робот-автомат, которого дружно решили послать на профилактику, что это один из участников марафонского забега. И кто только новичкам задачу объясняет?
Помню, я тогда только зубами скрипнул. Итак, Пасатиддж сгинул, и никто не знал, что с этим поделать. А потом пришло письмо.
"Извините, что улетел, не попрощавшись, - писал Пасатиддж. - Дело в том, что я не переношу звездолетов, и мне было удобнее отправиться домой самостоятельно, сразу из судейской башни, где, как я понял, я появился не совсем вовремя. Но я так был обрадован тем, что сразу после старта обогнал остальных участников и никто не наступал мне на пятки на орбите Земли..."
Ясно, сказал я себе, прочитав письмо. Спим под водой, гуляем на свежем космосе, вместо кругов по стадиуму шуруем по орбите небесного тела. Ну, Говорливый...
А затем меня осенило. Стоп, подумал я. Фамилия-то у спорт-атташе одесская. А заявил он буссианина первого апреля. Шутник, выходит?
С получением письма Говорливого, которое, как и письмо Пасатидджа, стало достоянием прессы и сделало нас троих героями, а Буссию известной всей Межгалактической цивилизации, все стало на свои места.
"Уважаемый Андрей Евгеньевич, - писал Леонид Говорливый. - Я прошу извинения за недоброкачественную информацию, посланную мной в виде марафонской заявки первого апреля. Думаю, вы должны понять сложность моей дипломатической миссии. Буссия - очень своеобразная планета со своей сложной историей и не вполне обычными жителями, которые обладают рядом замечательных свойств. Самое оригинальное из них - способность непостижимым пока для нашей науки образом перемещаться в открытом космосе, подчиняясь своей или чужой воле. Внешний вид буссиан - это ожившая мифология землян, причем новые виды здесь появляются вовсе не в результате естественного отбора, а благодаря хорошо придуманной на Земле сказке, удачно написанному литературному произведению. Вы скажете, что это невозможно, но это так. Не зная, как предупредить применение Пасатидджем уникальных возможностей его рода, я решил не извещать вас о них. Кроме того, я втайне надеялся (да так оно и вышло), что буссианин произведет фурор на межгалактическом марафоне, и благодаря этому успеху о его родной планете в один миг узнает вся Межгалактическая цивилизация. Что, согласитесь, мы не смогли бы достичь за столетия плавного развития - а Буссии нужна известность уже сегодня..."
И еще о том, чего не знает пресса. Как я отомстил этой парочке из созвездия Весов, сделавшей меня соучастником их замысла помимо моей воли. На другой же день после того, как мы втроем стали знаменитыми, я зашел в хозяйственный магазин, купил пассатижи и послал их в качестве подарка на "Посол-5524". А чего, вещь полезная - в хозяйстве пригодится.
