Сойер взял курс на Вашингтон и, включив автопилот, достал пачку сигарет.
— Куришь? — предложил он Коскинену.
— Нет, благодарю, — тишина в кабине кара давила на Коскинена, и, чтобы нарушить ее, он объяснил: — Мы, на Марсе, не можем курить.
— О, конечно. Ведь приходится все время восстанавливать кислород.
— Нет. Кислород здесь ни при чем. Главное — сила тяжести. Вместе с марсианами мы разработали восстановитель воздуха размером с кулак. Он способен снабдить воздухом двух человек, даже при максимальном потреблении кислорода. Я вмонтировал такой восстановитель в экранирующее устройство. Естественно, когда я путешествовал по Марсу, используя вместо термокостюма и шлема потенциальное поле…
Сойер напрягся.
— Заткнись! — рявкнул он. — Я не желаю этого слышать.
— Но ты же из Службы Безопасности, — сказал удивленный Коскинен.
— Я не босс. И я не хочу подвергнуться промыванию мозгов, чтобы забыть то, чего не должен знать.
— Заткнись, — присоединился его напарник.
Сойер поджал губы. Коскинен откинулся на спинку сиденья: «Неужели они сотрут мою память?»
Второй агент повернулся и посмотрел в заднее окно.
— Что-то долго этот кар летит за нами, — сообщил он.
Сойер тоже посмотрел. И Коскинен не мог удержаться, но не увидел ничего, кроме ничем не примечательного кара, летящего за ними. В небе было много таких же машин.
— Мы не одни, кто летит в Вашингтон, — заметил Сойер.
Агент достал из отделения для перчаток бинокль и посмотрел на кар.
— Да, — пробормотал он. — Тот же, что шел за нами от самого Джерси. Я обратил внимание.
— Таких голубых каров много, — ответил Сойер.
— Я запомнил номер, — фыркнул агент. — Бери курс на Академию.
— Но… — пот каплями стекал по щекам Сойера.
— Слишком много совпадений. Он летел за нами из Эклина, затем потерялся над городом и появился над отелем точно в тот момент, когда взлетели мы. И к тому же он тоже летит в Вашингтон. А у нас даже нет связи со Штаб-квартирой. У любого здесь возникнут сомнения.
— Если у них было время выделить эскорт, то они могли бы подобрать нам вооруженный кар с закрытой связью. Это кто-то чужой. Что нам с ним делать?
Сойер взял микрофон.
— Вызвать регулярную полицию, — предложил он. — Или Штаб-квартиру?
— И тогда полконтинента узнает, что здесь происходит? Нет, подождем, пока нас не вынудят обстоятельства. — Агент наклонился к пульту и нажал кнопку. На экране вспыхнула надпись: «Просим разрешить максимальную скорость».
— Что случилось? — спросил Коскинен
— Не беспокойся, парень, — ответил агент. — Когда Служба Контроля выведет нас на верхний уровень, этим птицам при такой плотности движения придется ждать следующего разрешения на смену полосы не меньше трех минут. А это тридцать миль и множество каров между нами.
— Но… но…
Сойер взял себя в руки.
— Мы стараемся уберечь тебя, — сказал он дружелюбно. — Как ты думаешь, сколько времени ты проживешь, если китайцы не набросят на тебя петлю?
— О, он проживет немного, да и вряд ли такая жизнь понравится ему, — сказал второй агент.
Где-то внизу система контроля вычислила маршрут, по которому кар мог подняться вверх с максимальной скоростью. Прозвучал сигнал предупреждения. Коскинена вдавило в подушки сиденья. Мелькающие огни слились в сплошные линии и унеслись далеко вниз. Через прозрачный потолок кабины Коскинен видел только темное небо, яркие звезды на нем, и ни следа человеческой деятельности, за исключением нескольких спутников да одинокого лайнера.
Кар выровнялся. Сойер вытер лоб тыльной стороной ладони:
— Должен сказать, что здесь мне совсем не нравится.
— Но что теперь они могут сделать? — спросил Коскинен. — Если, конечно, они не решатся незаконно превысить скорость.
— Вряд ли они пойдут на это, — хмыкнул агент. — Ведь тогда здесь через две минуты будут полицейские. Однако эти мальчики не играют вхолостую. Наверняка у них есть еще что-нибудь в запасе.
Сойер немного расслабился.
— При такой скорости мы быстро будем над Вашингтоном, но вполне возможно, что нам придется долго ждать разрешения на посадку. Они успеют оказаться там. Как нам устроить срочную посадку? Хм. Я…
Коскинен, глядя на звезды и размышляя о том, увидит ли он их снова, первым заметил стратокорабль.
— Смотрите! Что это? — спросил он. Оба агента вздрогнули.
Корабль быстро снижался — большая черная капля, неосвещенная, почти невидимая. Уши Коскинена, привыкшие к разреженному воздуху, уловили рев его двигателей.
— Военный! — ахнул Сойер. Он рванулся к панели управления и что-то включил. Коскинен замер — уход с курса, установленного Службой Контроля. И увеличение дозволенной скорости…
Бронированный корпус корабля завис над каром и начал прижимать его к земле. Снова вокруг замелькали огни дорожного движения. Система Контроля пыталась справиться с неожиданным нарушением ее установок. Сквозь туман в глазах Коскинен видел, что она не справляется: красные и зеленые огни беспорядочно мелькали, иногда они загорались одновременно.
Но вот ремень безопасности крепко сдавил его живот. Рывок был таким сильным, что он чуть не ударился головой о приборную доску. Двигатели кара смолкли.
— Черт возьми! — крикнул Сойер. — Они использовали против нас систему захвата спутников.
Через потолок кабины Коскинен увидел туго натянутые тросы. Кар накренился. Огни снова остались внизу. Они были в ловушке.
Сойер нажал кнопку связи. Никакого ответа.
— Они блокировали связь, — прохрипел он и попытался включить двигатели, но все было бесполезно. — Нам не разорвать эту сеть. Есть надежда, что вмешаются копы?
— Никакой, — процедил сквозь зубы его напарник. — Даже зацепив нас, этот корабль спокойно уйдет от любого полицейского кара. Но если вмешаются Воздушные Силы, то они смогут перехватить его.
— Кар, который следил за нами, имел постоянную связь с этим кораблем, а корабль постоянно находился на такой высоте, чтобы Служба Континентальной Защиты не засекла его. Вот почему кар так открыто следил за нами. В каре знали, что мы будем делать, когда заметим слежку: полетим наверх, прямо в ловушку. Значит, это китайцы. Никто кроме них не смог бы разработать такой дьявольский план.
Сквозь скрипы и скрежет Коскинен услышал низкий свист. Их глазам открылась пронзительная голубизна неба и стало видно солнце, повисшее над западным горизонтом. Вероятно, они вышли в стратосферу, и воздух покидал кабину через неплотно пригнанные стены и двери. По звону в ушах Коскинен догадался, что давление падает.
