Александр, напрягая память, продолжал вспоминать отчет первой экспедиции.
Хокасы оказались жизнерадостными, дружелюбными и удивительно быстро перенимающими знания существами, имеющими при всем при том повадки неуклюжих медвежат.
Их технология была на уровне бронзового века, но слисси методично уничтожали разрозненные племена хокасов.
Пушистый медведик сражается отчаянно и отважно, когда на него нападают, но мгновенно забывает о врагах, если те исчезают из его поля зрения. Хокасы никогда не собираются в большие отряды, чтобы дать отпор врагу. Жуткие индивидуалисты, они просто не в состоянии создать свою армию.
Веселый, но непутевый маленький народец.
Александр почувствовал превосходство своего высокого роста, кителя звездного Офицера и гордого неумолимого человеческого духа, который унес людей к звездным мирам.
Необходимо что-то сделать, как-то помочь маленьким звездным братьям, тем более что удачное решение этой проблемы могло продвинуть Александра Джонса по служебной лестнице. Земля нуждалась в планетах с дружественным населением.
Очнувшись от грез, он обнаружил, что на него уставился толстый пожилой хокас, за которым столпились и другие обитатели Золотоносного Ущелья. На груди у толстяка болталась большая металлическая звезда.
— Как дела, шериф? — приветствовал его Угрюмый, усмехаясь.
— Здравствуй, Угрюмый, дружище, — кротко отозвался шериф. — Привет и тебе, Умник, рад приветствовать вас, джентльмены! А кто этот незнакомец? Вроде смахивает на человека!
— Вот и он это же утверждает. Ловкача не видел?
— Это которого Ловкача?
— Ну ты даешь, старина! Я спрашиваю про нашего Ловкача.
Шериф моргнул.
— Его видели в задней комнате салуна «Парадиз», — прошептал он и просительно добавил: — Умник, Угрюмый, друзья мои, вы же не забудете своего старого приятеля, когда подойдут перевыборы в шерифы?
— О чем разговор! — искренне воскликнул Угрюмый. — Ты достаточно долго протрубил в шерифах. Хватит с тебя.
— Спасибо, ребята! Эх, если бы у всех были такие золотые души!
Шериф растворился в толпе.
— Какого дьявола он вас уговаривает? — изумленно воскликнул Александр.
— Да вот голосовать против его кандидатуры на очередных выборах, — пояснил Умник.
— То есть как? Шериф, глава города и…
Угрюмый и Умник изумленно переглянулись.
— Теперь я начинаю сомневаться, человек ли ты вообще, — выдавил Угрюмый. — Вы же сами научили нас, что шериф — это самый тупой человек в городе. Ну мы и решили, что обидно кому-то всю жизнь оставаться в шерифах, вот и устраиваем перевыборы ежегодно.
— Тюфяка уже трижды избирали на должность шерифа, — вставил Умник. — Он у нас самый распоследний олух.
— А кем у вас Ловкач? — ошеломленно спросил Александр.
— Разумеется, городской шулер!
— Какое отношение имеет к городским властям какой-то мошенник?
Угрюмый с Умником вновь обменялись взглядами.
— Послушай, приятель, — еле сдерживаясь, начал Умник, — мы многое можем понять. Но ты даже не знаешь, кто правит городом!
— Э-э, вероятно, — начал Алекс, — наверное, управляющий?
— Ей-ей, ты спятил, — вздохнул Умник. — Всем известно, что городом управляет городской шулер.
* * *
На Ловкаче был наряд, подобающий его положению в обществе: узкие брюки, черный пиджак, клетчатый жилет, белоснежная сорочка с высоким воротом, галстук с бриллиантовой булавкой, из одного кармана торчал небольшой двуствольный дерринжер, из другого — крапленая колода карт.
Ловкач выглядел утомленным. Как видно, последние дни стоили ему большого напряжения.
Он витиевато приветствовал Александра и провел его в свой кабинет, обставленный в манере XIX века. Угрюмый с Умником вошли следом и затворили за собой дверь, отгородившись от салунного шума.
— Сейчас принесут несколько сэндвичей, — сказал Ловкач.
Он вежливо предложил Александру отвратительного вида лиловую сигару из местных растений и сам раскурил точно такую же, усевшись за конторку.
— Скажи мне, человек, можем ли мы рассчитывать и как скоро на поддержку твоих земляков?
— Вероятнее всего, не скоро, — вынужден был признаться Александр. — Экипаж «Дракона» абсолютно не в курсе ваших событий. Конечно, они приложат все усилия для моих поисков, но неизвестно, когда меня здесь обнаружат. А возможно, поищут с месяц, после чего посчитают погибшим и улетят.
— Та-ак. Понятно. Можно попытаться за это время добраться к твоим, но между нами и землянами территория, захваченная зеленокожими, просто так проскочить не удастся. Единственно верный способ — разгромить индейцев, что опять-таки невозможно без помощи друзей.
— Знаю.
Желая покончить с этой неприятной темой, Александр попытался побольше разузнать о жизни хокасов. К его удивлению, Ловкач оказался настоящим интеллектуалом и превосходным собеседником.
Первая экспедиция землян высадилась здесь более тридцати лет назад. В те годы на Земле никого не заинтересовал отчет об этой планете. В бескрайних просторах Галактики открыли великое множество миров, и лишь теперь, посылая «Дракон», Лига задумалась об освоении этого района космоса.
Хокасы встретили первую экспедицию, оглашая окрестности восторженными криками. От природы они обладали поразительными способностями к усвоению языков, например, изучили английский всего за несколько дней! Людей возвели чуть ли не в ранг богов, как это свойственно примитивным племенам.
А потом наступил тот самый роковой вечер, с которого все и пошло. Земляне натянули экран, желая развлечь и позабавить хокасов. По решению капитана Весли им показали американский вестерн.
За время длительных перелетов у множества звездолетчиков возникают свои хобби, так и у капитана Весли страстью был период Дикого Запада, он восхищался им, неизменно таская за собой гору бульварных романов, имеющих очень мало общего с настоящей историей.
Аборигены посмотрели фильм и совершенно ополоумели.
Капитан был весьма доволен.
Вестерн показывал далекую страну, похожую на планету хокасов, где благородные герои вступали в единоборство со свирепыми врагами, проносились огромные стада животных, пестрели яркие одежды.
Хокасы были фермерами, получая жалкие средства к существованию из нераспаханной почвы. Передвигались только пешком, изготовляли оружие из камня и бронзы.
Что, если им помочь достичь гораздо большего?
Корабельные механики без особого труда смастерили целый арсенал старинного оружия: кольты, дерринжеры и карабины. Хокасов принялись обучать выплавлять железо, изготавливать сталь и порох, токарные станки и мельницы. Мгновенная сноровка аборигенов здорово им пригодилась. Вскоре они занялись одомашниванием диких животных.
