Чалов собрался с мыслями:
- Насколько я понял, людям больше не угрожают чудовища из космоса?
- Так точно, шеф, пойманы все, кроме Монстеры-Хамелеона, - четко ответил капитан Пик. - Однако будьте спокойны, - продолжал он, Монстера-Хамелеон безобидна. Она единственная, кто не опасен людям, этакая шутница-фантом, любящая прикидываться то тем, то этим, в точности перевоплощаясь в кого угодно, даже в человека.
- Так это она заигрывает со мной вот уже больше часа?! - воскликнул Чалов, заметно веселея.
- Ее не так-то просто поймать, - заметил капитан Пик. - Хотя она доверчива, как дитя, и очень любит играть.
- Не питается ли это дитя трупами или мозгами людей? - спросил, мрачнея, Чалов. Он содрогнулся от сознания близости чудовищ.
- Нет, шеф, это всего лишь огромная инфузория-прозрачник, питающаяся исключительно микроорганизмами из воздуха.
Чалов с симпатией взглянул на капитана Пика. Спокойствие, исходящее от него, передавалось на расстоянии.
Рассмотрев поближе капитана Пика, он только теперь понял, как стар этот человек. Вернее, человек-робот. Даже "вечный" эластик, обтягивающий лицо этой умной машины, после всего лишь каких-то восьми веков странствий в метагалактиках, представлялся теперь драным чулком, покрытым довольно зримыми морщинами и микротрещинами. Левый его глаз был поврежден и в силу известных обстоятельств плохо отремонтирован, из ключицы торчала тончайшая, но весьма заметная пружина из серебристого материала.
- Да, я, кажется, уже совсем старик! - заметив пристальный взгляд и угадав мысли Чалова, сказал капитан Пик. - А ведь, кажется, совсем недавно живые прекрасные женщины Земли засматривались на меня, как на настоящего мужчину-красавца. И все-таки... несмотря ни на что, я счастливец... Где теперь мои дублеры-охотники? Роботы Миг, Джон, Север! Их пожрали одного за другим чудовища, трясины, песчаные зыбуны тех планет, на которых мы побывали.
Я остался один, залатанный, но целый, и мне не хватило всего лишь одной гайки, чтобы закрутить сломанную клетку зооастра. Я взял ее из своего тела. Я закрыл зооастр и, не в силах сдвинуться с места, ждал вас. Вы... можете посмотреть на моих питомцев из космоса! Это подлинные живые сокровища, на доставку которых ушло почти восемьсот лет. Они там, в стеклянном вольере под действием анабиоза. Взгляните - первый с краю - Мегакропус! Он ушел первым в день приземления... Этот кусок сала, кровосос, чудовище из чудовищ! Его зверский нюх не почуял робота в сантиметре от носа. Я схватил его сразу в чьем-то дворе, вынюхивающего добычу, и всадил в него тройную порцию анабиоза.
- А что это была за мерзость со змееподобной головой? - не решаясь войти внутрь светолета, спросил Чалов.
- Я вижу, нервы у современных землян ни к черту! - усмехнулся капитан Пик. - Но если вам противно, то я скажу, что второй со змеиной головой - Тагерогетес! Эта мерзость высасывает мозг из своей жертвы пучком невидимых хоботков. Выследив добычу, она примагничивает ее особым излучением. Не лишенная любопытства и зачатков разума, Тагерогетес способна часами рассматривать и исследовать свою жертву. Впрочем, ей все равно, чьи мозги высосать при встрече, будь то человек или особь ее же породы.
Куда симпатичней голыш-скабикарпус... Это милое травоядное создание вернулось к светолету само, полагая, что это его дом. По сравнению вон с тем, с четвертым от края, это просто ангел, - заметил Пик.
- А кто же четвертый? - нетерпеливо перебил его Чалов.
- Четвертый - Мокрокрыл, - четко произнес капитан Пик. - В его липком брюхе я обнаружил человека! Разодрав брюхо Мокрокрыла своими руками, я тщетно старался спасти беднягу. Он был мертв, хотя тело его было еще теплым. Я отмывался потом два часа от этой ядовитой пакостной слизи, которая, кажется, въедается в ткани с целью поглотить всего тебя без остатка. Поймав однажды эту тварь, надо помнить все время, что она боится агрессии, надо рвать ее на части во все стороны, чтобы это живучее скопление мерзости не смогло скатать тебя в кокон.
- Увы, твой совет запоздал! - грустно произнес Чалов, вспоминая товарища.
- Ты покажешь мне его тело, Пик!
Капитан Пик кивнул утвердительно головой, собираясь продолжить рассказ о вурдалаке, но заметно погрустневший Чалов попросил его помолчать, переживая заново картины гибели товарища.
- Скажи, Пик, ты, правда, бессмертен? - спросил он после минутной паузы.
- Я недаром ношу имя Пик, - гордо ответил робот. - Имя Пик означало в свое время пик, вершину в робототехнике. Машина, заложенная во мне, не ошиблась ни разу, поэтому я вернулся на Землю. Ну, а для бессмертия мне не хватает всего одной гайки, которую я вытащил из своего тела, чтобы намертво закрутить вход в зооастр. Я стар и почти демонтирован, настолько, чтобы сидеть вот так в покое, пока не понадоблюсь людям снова.
- Ты еще поживешь, старина, - произнес Чалов. - Я приеду сюда ровно через час с опергруппой, чтобы забрать тебя и зооастр отсюда.
Клянусь, что ты - самое интересное и ценное существо на борту этого корабля... Конечно, человечество будет благодарно тебе за твой звездный зверинец. Но еще больше оно будет благодарно тебе за благополучно доставленный светолет и за то, что ты сохранил нам себя. Ты действительно Пик... настоящий и единственный Пик человеческого разума! Боюсь, ты загордишься, услышав, что на Земле теперь вряд ли отыщется равный тебе, хотя бы на тысячную долю.
С этими словами Чалов встал и направился в город, чтобы доложить о благополучном конце операции "Поиск".
Уходя все дальше от Черного Каньона, Чалов не видел гравилета, низко зависшего над утихомиренными пришельцами из космоса.
- Вижу неизвестный объект внизу, на дне каньона, слева! - раздался голос гравилетчика. - По всей вероятности, это и есть корабль пришельцев.
- Не опускаться слишком низко, это опасно! - ответил голос командира.
- Пройтись огнем по каньону. Засечь каждую нору, каждый куст. Прибавить огня... еще огня!.. Пустить в каньон дизгаз... Отлич-чно!.. Теперь ни одна тварь не выйдет отсюда... Чисто сработано... Еще дизгаз... Теперь можно заравнивать!
Сержант опергруппы, щупленький парнишка лет девятнадцати, нажал на гашетку, и несколько серебристых минибомб, стайкой вынырнув над горой, подняли ее в воздух. Миллионы кубометров земли, оседая и пыля, сползли в Черный Каньон. Не прошло и трех минут, как сквозь начавшие рассеиваться дым и пыль все увидели ровное, в небольших бугорках поле на месте Черного Каньона.
- Молодцы, ребята!.. Пятнадцать минут на всю операцию, - добродушно усмехаясь в усы, проговорил командир. - Родимый город может спать спокойно... А теперь по домам!
Еще раз пробороздив вдоль и поперек небо над Черным Каньоном, гравилет весело улетучился прочь.
