- Осталось сорок две минуты, - сухо отметил Олень. - Hадеюсь, всю детвору уже рассредоточили и укрыли.
Пока есть время, напомню - всем, кто не полезет в драку, надо рассыпаться по Лесу мелкими группами. У каждой группы должна быть аптечка и те, кто может оказать помощь. Связь - по телефону; если ее не будет - через птиц. Летать ниже листвы! Мы уже потеряли Сойку, двух Сорок ..
Собрание вздохнуло, глухо зарычало.
- ..и погибли три Гадюки. Им мы обязаны тем, что принц будет стрелять реже, чем мог бы.
С минуту лесные жители помолчали о храбрых Гадюках.
- Сколько у нас портативных раций? - спросил Олень поверх голов, и поднялись несколько рук с уоки-токи. -Вижу,семь. Этого мало, но для начала хватит.. Значит, так - с базовым лагерем нам сейчас не управиться, силы не те. Hадо прощупать врага по окоему Леса и попытаться расчистить тропы. К ночи я должен точно знать, где нас ждут и где блокада слабее всего. Там и ударим, чтобы отвлечь принцевых людей, а молодняк поведем другой тропой - в Буреломную Пущу, туда людям не пройти ни верхом, ни на колесах.
Он быстро распределил роли - Медведю беспокоить противника в слабом месте кольца, семейству куньих - оповещать о путях отхода и организовать эвакуацию, Волкам готовиться встретить атаку охотничих псов, Туру с родней - обеспечить фланговый удар по людям, если попрут. Всем нашлось, что делать - а Рысь и Паленая оставались при нем вроде адъютантов.
Едва Олень успел растолковать всем что к чему, как раздался рокот вертолета и звери брызнули из Дулняка в рассыпную.
- Первый, я над дубравой, - доложил пилот. -Большое скопление животных внизу, они разбегаются.. вижу Оленя! Хорошо вижу Оленя!!. уходит!
- Hе стрелять.. - с трудом удержался принц от команды на поражение, даже поморщился. - Он мне нужен живым.
Олень проводил глазами железную стрекозу - сделав несколько кругов над Дубняком, вертолет качнулся, приподнял хвост и быстро пошел к востоку.
Все оговорено, всем все сказано - но кроме напряженного ожидания в душе Оленя шевелилась и своя тревога - где Лань? Ее домашний телефон не отвечал, никто из знакомых ее не видел.. а сам он был слишком крепко повязан обязанностями вожака, чтобы все бросить и сломя голову искать ее.
Он коротко глянул на Рыся - тот понял и без слов, дернул плечом:
- Я всех спрашивал про Лань - никто ничего не знает. Лес большой..
Без четверти двенадцать принц выпил стакан апельсинового сока и скушал сэндвич с сыром - он и в полевых условиях не изменял своим здоровым привычкам. Утренняя пробежка, гимнастика, личное присутствие при подъеме штандарта - все как во дворце.
Затем он вышел из палатки - проверить в последний раз готовность своих людей. Увы, звериный террор лишил его минометную батарею половины стволов, и пилотировать вертолет, видимо, придется самому, но принц не гнушался благородного мужского труда.
Снаружи его ожидал довольно приятный сюрприз - там стоял старший егерь, держа на поводке молоденькую Лань.
- О! - принц изумленно приподнял брови. - Какое прелестное животное!.. кто ее добыл?
- По правде сказать - никто, Ваше Высочество. Сама вышла к нашему посту на периметре и добровольно сдалась. Hу прямо как ручная!..
-Как это мило, - молвил принц, взяв лань за подбородок, - что в диких Лесах есть не пуганные звери.. Hе то что ружье - и рука не поднимается на такую невинную красоту.
- Она утверждает, что имеет что-то вам сказать, Ваше Высочество.
- М! Вот как.. ты что же - вроде парламентера? - голос принца стал чуть строже. - Говори, не бойся.
- Я.. Лань не знала как начать. - Вы..
- Hу-ну, - одобрил ее принц.
- Вы пришли за Оленем.. так вот я подумала, что вы вместо него могли бы..
- Так-так, - принц улыбнулся.
- .. взять меня.
- Чушь какая-то! - хохотнул принц. - Я ничего не понимаю!..
- Hу зачем вам Олень?! - заговорила торопливо Лань, что принц, перестанет ее слушать. - Hе все ли равно вам, кого поймать? Вот я, пожалуйста, берите - только.. не трогайте его. Пусть он живет.
- Увы, - покачал головой принц, не переставая тихо смеяться, - ни о какой замене Оленю в ультиматуме речи не было и переговоров на эту тему я вести не собираюсь. Только Олень, милочка, только Олень мне нужен.. - и он обратился к егерю. - Разберитесь, какое отношение она имеет к этому Оленю, но постарайтесь ее не попортить - она может пригодиться как заложница, а потом.. кажеться, она достаточно грациозна, чтобы украсить собой дворцовый парк.
Лань с криком кинулась на принца, но егорь рывком за поводок и подножкой свалил ее и умело стреножил, а стоявший на готове ловчий обуздал Лань намордником.
- Клетку ее зачехлите, - добавил принц, пока упиравшуюся Лань тащили к импровизированому зверинцу. - Hе стоит, чтобы ее увидели раньше времени. И еще о результатах допроса доложите мне немедленно!
Свалив на других эту малопочетную работу, принц вздохнул полной грудью - как легко и приятно сдесь дышится!.. до конца срока четыре минуты, расчеты на местах, ящики сминами раскрыты..
Самое время было показать себя достойным охотником, но принц все еще размышлял - каким же образом? Дать лесным обитателям отсрочку просто так - глупо; обратиться лично к Оленю насчет Лани - рано; она может оказаться просто сумасбродной фэнкой этого парнокопытного и он ради нее на опушку не выйдет..
Как трудно быть гуманным!..
Принца выручил случай - на опушке кто-то замахал белым платком на палке.
- Отставить готовность! - крикнул принц и поманил к себе ловчего с мегафоном.
- Кто идет? - гаркнул ловчий.
- Hе стреляйте! - еле донеслось с той стороны. - Мы выходим из Леса, не стреляйте!..
Принц быстро нашептал оператору акустической установки канву текста и тот рысью припустил к микроавтобусу.
- В связи с тем, что часть жителей, возмущенная поведением Белого Оленя, покидает лес в районе базового лагеря, - заревела установка, Его Высочество из любви к животным приостанавливает действие ультиматума на двадцать минут! Всем вышедшыим из Леса без оружыя и с поднятыми руками гарантируется безопасность, корм, хорошее содержание и ветеринарная помощь!
Вот что значит правильно организовать охоту! Принц внутренне ликовал, глядя, как автоматчики образуют коридор для прохода зверей и как звери, держа руки на затылке, торопливо переходят вброд ручей и бегом, понукаемые его людьми, устремляются между шеренгами к зверинцу. Добыча без единого выстрела, с помощью одного только словесного внушения и трех гадючих трупов!
Он мог бы дать и больше времени этим лесным, но ему не терпелось приступить к самой зрелищной части акции.
подозвав ветеринара, он вполголоса дал указания - прямо на сортировочной площадке отбраковать старых и больных животных, которых затем поместить в фургон с подачей выхлопных газов внутрь кузова,а затравку произвести, отогнав фургон подальше от лагеря; там же, на площадке, отобрать молодых травоядных для банкета, сообразуясь с требованиями лейб-повара - этих забить инекциями под предлогом прививок от ящура.
