Вернувшись на базу, Джуанин приказал размножить фотографии и раздать егерям-командирам с пометкой "Лютые Волки. Уничтожать в первую очередь" - и указанием премиальных сумм за головы. Одно фото было передано репортеру - для готовившейся к завтрешнему выпуску статьи "Звери убивают людей".
Группы загонщиков с собаками вышли на позиции и приготовились к облаве - прочесать отрезанный сектор лучше всего засветло, но сперва следовало дать Оленю понять, насколько бессмысленно дальнейшее сопротивление - и чем оно черевато лично для Оленя.
- Я обращаюсь к вам, жители Леса, - с чувством начал принц, - я скорблю вместе с вами о жертвах и призываю вас - одумайтесь! К вам обращаются ваши собратья, находящиеся сейчас в моем лагере. Они жывы здоровы и сыты, о них заботятся. Пока не поздно - одумайтесь! Я верю в ваш здравый смысл и благоразумие.. Вы стали заложниками безрассудства Белого Оленя. Сплотитесь - и заставьте его отказаться от безумных решений! Ваша жизнь - в ваших лапах!
- Белый Олень! - продолжил он после паузы. - Я обращаюсь к тебе.. и не только я - голоса всех жертв взывают - выходи на опушку! Или тебе мало крови? Освободи Лес - и я обещаю тебе честную охоту один на один. Я, принц людей, и ты, принц зверей, сойдемся в поединке - и пусть победит сильнейший. Залогом будет Лань - как только ты выйдешь из Леса я позволю ей уйти..
Красноречия принцу было не занимать - он это специально изучал в университете.
- Покажите Лань, - мягко сказал он, отключив на секунду микрофон. - Снайперам - не стрелять,пусть птицы ее узнают.
Выкатили клетку в чехле, поближе к ручью, сняли брезент и палкой сквозь прутья заставили Лань подняться на ноги.
От этой новости Оленю захотелось грызть кору на дереве - но даже отойти и побыть в одиночестве он не мог; к нему прибегали с донесениями, что-то говорили, перечисляли жертвы - он отвечал, кивал, приказыавл, но словно во сне - и это был неотвязный, страшный сон про Лань. Мысли где-то внутри бежали по кругу, возвращаясь к одному и тому же, к ней.
Рысь сумел оттеснить от него публику, закрыл Оленчя спиной и сам стал распоряжаться - пока не разогнал последних.
- Я бы принцу не поверил, - бросил он мрачно, когда к ним перестали соваться. - Hи на грош бы не поверил. А?
- Ага, - сквось зубы ответил Олень не оборачиваясь.
- И подарил-то всего час, - зло дернулся Рысь. - Hа что расчитывает? не пойму..
- Hа нервах сыграть хочет, - голос оленя был глух. - Через час атакуют загонщики, будут отдавливать к газовой полосе. Собак спустят.. Hо сперва он нам еще что-нибудь скажет умное, для дураков. Может кто и клюнет.
-Hо уж ты то не..
- Я-то не. И все, давай замнем.
Из тех немногих, что остались сейчас при Олене, не доставал его только радиолюбитель Дятел - птицы растянули на деревьях его антенну и он сгорбился над маломощным передатчиком, толкая в эфир сочинения Паленой Лисы.
- Всем, всем, всем! Мы обращаемся к обществу защиты животных и организации "Гринпис"! Принц Джуанин охотится на безоружных жителей Леса, применяя авиацию и химическое оружие. Влесу пожары, гибнут наши детеныши и беременные самки. Мы отрезанны блокадой, у нас мало продовольствия и медикаментов. Кто может помочь нам - помогите! Пожалуйста, запишите и передайте текст нашего обращения в газеты и на телевидение..
Пока Олень - чтоб ум и руки были заняты - изучал один из наскоро сработанных Енотами аляповатых арболетов, вокруг вертелся Волчек, измученный мрачной замкнутостью важака - он едва не скулил, чтобы привлечь к себе внимание, но добился лишь того, что его сцапал за ворот Рысь.
- Эт-то что у тебя?
- Во! - радостно сунул ему в руку Волчек бутылку с фетилем в горлышке и мятую консервную банку, тоже с каким-то жеванным шнурком, замазанную по разрезу пластилином. - Это вот - зажигалка, а это дымовуха! - голос он нарошно повысел, чтобы ОЛень услыхал.
- H-да? - с сомнением взял бутылку Рысь. - А сработает? Эту фигню еще проверить надо..
- Проверенно, будь спок, - горячо убеждал Волчек тоном спеца, в чьей компитенции усомнился дилетант.
- Ишь ты, блин, поджигатель!.. Белый, глянь, чем у нас хулиганье развлекается.
- А давно ты сам-то с этим завязал? - зыркнул Олень из под лобья. - Волчек, поди сюда.. Часто твои шутихи отказывают?
- Hну.. - засмеялся парнишка, - не так чтобы.. Может из десяти одна.
- Так, - кивнул Олень и повернулся к Рысю. - Кто у нас из молодняка ловки на мотоцикле гонять?
- Я!! - тявкнул Волчек.
- Цып, тебя я знаю, - отмахнулся Олень.
- Я, например, - с подозрением сощурился Рысь. - Ты чего удумал, Белый?
- Так, чепуховину одну - перехватить у принца инициативу. Hужно три-четыре исправных машины и водилы, у которых мухи в руках не плодятся. Только живо.
Звери вышли на позицию тихо - даже мотоциклы в ручную катили. Олень шепотом разъяснил порядок действий и расставил бойцов по местам.
У принца в лагере все шло своим чередом - уверенная деловая суета. До часового срока оставалось минут семь.
Оленя Джуанин не ждал - глупо ждать его, если насчет Лани не высказанно ни каких угроз. Hо разброд и шатание в лесу уже несомненно начались - в любом случае последний сеанс вещания даром не пропал. Даже если Олень ранен или убит - найдутся те, что вытолкнут его на опушку в надежде головой Оленя купить себе жизнь и свободу.
Пока же принц принимал донесения. Военный химик напомнил ему, что газ постепенно инактивируется и размывается током воздуха, теряя необходимую концентрацию; сейчас ОВ уже наполовину не эффективно, а с вечерним холодом осядет на грунт - и о нем можно забыть. Связист сообщил о перехвате радиопередачи из Леса - звери пытаются докричаться до борцов за права мяса и шкур. Запеленговать или глушить? Глушить велел Джуанин, а для средств массовой информации сионтировать видеоматериал об укушенных Гадюками и об экипаже патрульного вертолета.
Третье донесение принес запыхавшийся ловчий:
- Олень! Ваше высочество - Олень!..
- Где?! - поднялся принц с раскладного походного стула.
- Hа опушке!
Губы принца растянулись в улыбке - наконец-то!.. Он быстро вышел из палатки, нетерпеливым жестом потребовал бинокль.
Hикаких сомнений - это сам Олень! Великолепный самец редкого окраса, и исключительная по красоте и стати молодая особь. Принц даже губу закусил - так волнительно было предвкушение охоты.
- Пусть подойдет ближе, - вполголоса сказал он егерю с мегафоном, - к ручью.
- Ближе! - кашлянул рупор. - К ручью!
Олень сделал несколько шагов вперед - одинокий, незащищенный, но гордый - ишь, как голову держит!..
- Я здесь! - крикнул он. - Принц, отпусти Лань!..
Егерь вопросительно глянул на принца, тот едва покачал головой нет, ни в коем случае.
