Наступил, однако, день, когда доктор Воловик пригласил их к себе в кабинет и сообщил, что эксперимент, который он вел по поручению Всемирного Бюро Обмена, близится к концу. Все, что могла сделать медицина на данном этапе, она сделала, и теперь очередь за самим ВБО.
Радж Шарма почтил торжественный акт своим присутствием. На этот раз он принес с собой папку - разумеется, небесного цвета и с фирменной монограммой в углу. Хуже того, вместе с ним прибыла целая голубая армия фото- и кинокорреспондентов Бюро, какие-то сомнительного вида личности обоего пола, а на тихих и обычно пустынных улочках Песоченского, словно сбившиеся в кучи овцы, были запаркованы бесчисленные автомашины всех мыслимых марок.
- Уважаемые участники нашего эксперимента, - произнес, Шарма, не расставаясь ни на миг со своей коленкоровой тайной, на которую Нэт и Клод нет-нет да бросали заинтересованные взгляды. - Для нашего провинциального совета большая честь, что он включен в число тех, где впервые вводится новый вид сервиса, за которым, вне сомнения, большое будущее. Мы вступаем в качественно несравненно более совершенный этап работы. В самом деле, ВБО призвано удовлетворять любые желания своих клиентов, делать мечту явью и при этом не отвлекать на свои нужды вообще никаких общественных средств. С этой задачей мы успешно справились, организовав свою беспрецедентную в истории информационную сеть. Теперь задача ставится так: создать индустрию желаний, предложить людям не только исполнение грез, но и сами грезы, притом любые, на выбор нашего почитаемого клиента, малейший каприз которого - закон для Всемирного Бюро Обмена.
Раздались аплодисменты, вспыхнули блицы, застрекотали кинокамеры. Краем глаза Нэт заметила обычную полуулыбку Клода, и возникшее было у нее смутное беспокойство растаяло. Ничего страшного ведь пока не случилось. Быть может, эксперимент и вообще не удался, и тогда они вернутся в свой Бакинорд вместе со всеми своими желаниями и надеждами, но вдобавок еще и с кругленькой суммой на текущем счету. А если и удался - что с того? Меняться желаниями они станут не вслепую, а по собственному выбору.
Словно в подтверждение ее мыслей Радж Шарма раскрыл свою папку, поднял ее над головой и показал присутствующим.
- Вот здесь зафиксированы желания, обладатели которых готовы, хотят и имеют законное право принять участие во впервые организуемом ВБО новом виде обмена. Супругам Луидж предоставляется возможность внимательно изучить генеральный каталог, составленный нашими представителями в различных провинциальных советах, включенных в эксперимент, и выбрать те желания, которые им покажутся наиболее привлекательными. Естественно, что их собственные желания, наряду со всеми другими зафиксированные в этом документе, поступят в общий фонд обмена. Поскольку тут собралась лишь те, кому по долгу службы данная информация необходима для работы, я позволю себе огласить формулировку поступающего на рынок обменного предложения.
Управляющий провинциальным советом сделал небольшую паузу. Он постоял немного, держа раскрытые страницы над головой, потом поднес небесного цвета папку к глазам, нашел нужные строчки и прочел - медленно, выразительно, время от времени поднимая глаза от бумаги, чтобы взглянуть на Нэт и Клода:
- "Позиция двадцать шесть: "Спокойная жизнь вдали от больших городов в небольшом уютном и удобном доме с садом и огородом, с доброй и умной собакой, независимое, пусть и не богатое существование. Интересная работа, необязательно связанная с высоким социальным статусом. Свобода распоряжаться своим временем. Небольшой круг старых и верных друзей. Общая формула: никакой роскоши, но все самое необходимое". Что ж, мы выпускаем на рынок совсем неплохой товар. Надеюсь, он будет пользоваться спросом.
- А теперь, - Радж Шарма положил папку на столик перед собой и плавными движениями обеих рук подозвал к себе Клода и Нэт, - уважаемые супруги Луидж имеют возможность изучить те желания, которые ВБО предлагает в обмен на их такие чистые, скромные и человеческие стремления в жизни. Поскольку дело это сугубо личное, Всемирное Бюро Обмена гарантирует тайну выбора. Поэтому мы оставим вас одних.
Голубой человек церемонно вручил Нэт небесного цвета папку. Кино-фотоармия бросилась в последний штурм. Еще минута-другая, и комната опустела. Доктор Воловик уходил последним. Он на миг задержался в дверях, словно хотел что-то сказать своим пациентам, но, видимо, раздумал и последовал за остальными.
Клод и Нэт остались одни в совершенно пустом кабинете. Пришло наконец время узнать, что предлагает им Всемирное Бюро Обмена вместо той жизни, к которой они привыкли.
- Позиция первая, - читал вслух Клод. - "Всегда и во всем быть впереди. В друзьях - все знаменитости. Дом, туалеты, автомобили, спутник жизни предмет всеобщей зависти". И так далее.
Нэт отрицательно качнула головой, и Клод продолжал.
- Позиция вторая. "Как можно меньше выделяться среди людей, быть незаметным. Не вызывать никаких пересудов, ничьей любви или ненависти. По возможности не вступать с окружающими в какие-либо отношения..."
- Я понимаю людей, которые хотели бы расстаться с такими желаниями, сказала Нэт. - Не знаю уж, что хуже: мечтать превратиться в серую мышку или же в разноцветную бабочку... Должна же быть и какая-то середина?
Клод кивнул и продолжал читать:
- Позиция три... Это и вовсе неинтересно. Позиция четыре... пять... шесть... А вот послушай: "Использовать все представляющиеся возможности, чтобы реализовать заложенные в тебе данные. Не подчинять свой образ жизни никакой догме, кроме одного правила: человек должен стать тем, ради чего он создан. Общая формула: первый долг мыслящего человека - его долг перед самим собой".
- Прочти еще раз, - попросила Нэт.
Клод прочел.
- Дай теперь я сама, - сказала она и протянула руку за папкой.
Нэт несколько раз внимательно пробежала глазами те несколько строк, что нашел Клод.
- Посмотри, кто-то до нас отметил это объявление, - Нэт указала пальцем на страницу.
Действительно, едва заметная вертикальная черточка, оставленная, скорее всего, ногтем, тянулась на полях.
- Что ж, Радж Шарма - профессионал высокого класса. Ему по службе положено знать наши желания лучше нас самих, - сказал Клод, как показалось ей, с горечью.
Больше они ничего не искали в папке небесного цвета.
Гипнопедические сеансы, когда вкрадчивый голос всю ночь внушал им во время сна новую философию, связанную с избранным ими желанием, заняли не более двух недель, и недели эти давно промчались и забылись, отодвинутые месяцами новой жизни, но Клоду и Нэт почему-то порой казалось, что они все еще спят в уютном маленьком коттедже доктора Воловика и надо лишь найти силы проснуться, чтобы вновь оказаться в том мире, который смутно помнился им как что-то прекрасное, теплое и ласковое, но безнадежно далекое.
