— Сму-ущает, — выдавил я, окончательно обалдевший.
— А все потому, что я не простой Дед Мороз.
— А… какой же? — спросил я, чувствуя, как крыша у меня медленно, но верно сползает набекрень.
— Настоящий, — ответил он совершенно серьезно.
Ну вот, теперь все ясно: это не у меня крыша едет, это у него в мозгу дырка величиной с грецкий орех, и ветер в ней гуляет, и чердак явно течет. Словом, спятил мужик, возомнил себя Санта-Клаусом.
Я опасливо попятился назад. Дед Мороз печально вздохнул и весь как-то сник.
— С детьми куда проще, — сказал он отрешенно, глядя куда-то мимо меня. — Дети верят. Верят, что я настоящий. И принимают подарки как должное. Поверьте, сударь, нет большей радости, чем знать, что в тебя верят и тебя ждут. А взрослые… хм… те слишком разумны, чтобы верить в детские сказки. Что ж, пускай себе живут в своем тесном ограниченном мирке, где нет ни сказок, ни волшебства, ни настоящих Дедов Морозов. Я нужен не им, я нужен их детям. Я никогда не дарю подарки взрослым, да они и не ждут их от меня. Разве можно ждать то, во что не веришь? До сих пор я никогда не нарушал своих принципов, вы — первый взрослый, кому я решился сделать настоящий, а не купленный в магазине, подарок. Теперь я вижу, что совершил ошибку. Принципы — великая вещь. Надо следовать им до конца. Очень неприятно, знаете ли, когда тебя считают сумасшедшим.
Он повернулся и пошел прочь. А я, как идиот, стоял с этой дурацкой квитанцией в руках и клял себя на чем свет стоит. Ну и наглый же я мужик! Ни за что ни про что обидел хорошего человека. Мне стало жаль его, и я… вдруг поверил. Поверил в настоящего Деда Мороза!
Ведь сейчас Новый год, а в Новый год, как известно, случаются всякие чудеса.
Где-то пробило одиннадцать.
Я кинулся догонять его.
— Эй, постойте! Да погодите же вы наконец!
Я нагнал его, когда он как раз собирался свернуть в какой-то проулок. Он остановился, в глазах его читался вопрос.
— Вы что-то хотели, сударь?
— Да, хотел. — От быстрого бега я дышал часто, с присвистом, клубы пара вырывались из моего нутра. — Я хотел вас кое о чем спросить.
Но первый вопрос задал он:
— Вы поверили мне? Только честно.
Я кивнул и почему-то смутился.
— И вас не грызет червь сомнения? — продолжал вопрошать Дед Мороз.
— Ну, грызет, — тихо ответил я и смутился еще больше.
— Это хорошо. Хорошо, что вы сказали правду. Ну-с, что вы хотели узнать? Спрашивайте, сударь, я к вашим услугам. Только поскорее, до Нового года осталось менее часа.
Я не знал, с чего начать, и потому брякнул первое, что пришло на ум:
— Вы действительно… настоящий Дед Мороз?
В глазах его вспыхнули веселые искорки.
— Самый что ни на есть настоящий.
— И вы что же, один работаете?
— Зачем же один, одному мне не справиться. Нас много в каждом городе, в каждой стране. У всех детей должен быть праздник, все дети мечтают о новогодних подарках, и все их получают, за это я ручаюсь. Так что нас много, сударь, очень много. Но я — самый главный Дед Мороз.
У меня аж дух перехватило. Самый главный! А я его «жигуль» утопил. Вот идиот!
Дед Мороз тем временем продолжал:
— В основном в нашей службе работают стажеры, но есть и квалифицированные кадры, с большим стажем и опытом работы. Чем определяется уровень квалификации? Умением творить чудеса и не допускать путаницы в подарках, только и всего. Чаще всего за каждым Дедом Морозом закреплен определенный регион земного шара, где он и работает из года в год. Перебрасывать уже сложившегося работника в другое место непрактично; смена географических поясов, знаете ли, новые традиции, местные обычаи, проблемы с изучением языков — все это негативно сказывается на деятельности Деда Мороза. Но бывает и так, что приходится идти на жертвы, и Деда Мороза, скажем, из Брянской губернии командируют на Таити. Я и сам несколько лет прослужил на Занзибаре.
— На Занзибаре? У них что, тоже есть свои Деды Морозы?
— У них это называется несколько иначе. Понимаете, сударь, на Занзибаре понятия не имеют о морозах.
— А, понял. И давно вы работаете в этой системе?
— Третий гросс на исходе.
— Гросс? Какой еще гросс? Двенадцать лет, что ли?
Дед Мороз снисходительно улыбнулся.
— Двенадцать столетий, любезнейший, двенадцать столетий. Три с половиной тысячи лет.
У меня и без того голова кругом шла, а теперь я уж точно решил, что с катушек съезжаю.
— Три с половиной тысячи лет! Ну и ну! И не надоело?
— Разве добро, которое делаешь людям, может надоесть? Тем более, если эти люди — дети.
— А какие подарки вы им дарите?
— Те, которые они хотят получить, разумеется. Иначе бы наша работа не имела смысла.
— Откуда же вы знаете, что им подарить?
— Вы меня удивляете, любезнейший. Я ведь все-таки не простой Дед Мороз, а настоящий. Я все должен знать.
Тем временем мы двинулись в путь. Увлеченный рассказом моего странного спутника, я совершенно не замечал, куда мы идем.
— Где же ваш мешок?
— Мешок?
— Ну да, мешок с подарками.
— Утонул. Понимаете, он у меня в машине лежал.
Я едва не сгорел со стыда.
— Да вы не отчаивайтесь, сударь, — сказал Дед Мороз, верно оценив мое душевное состояние. — С этим у меня проблем не будет. Через час я добуду себе такой же, с тем же содержимым.
— Каким же это образом?
— А это уж мои трудности.
— Понятно, профессиональная тайна.
— Да нет, никакой тайны здесь нет, просто вам, простым смертным, понять это будет не совсем легко. Да и времени у меня нет на разъяснения. Как, впрочем, и у вас тоже.
— Где же вы обитаете в свободное от работы время? Летом, скажем, или осенью?
— В Лапландии, разумеется, где же еще. Там наш дом, наша родина. Иной климат нам противопоказан.
— Боитесь растаять?
— Да нет, растаять мы не растаем, но здоровью повредить можем… А вот, кстати, мы и пришли.
Тут только я огляделся. Батюшки, так это ж мой родной дом! Дед Мороз довел меня, оказывается, до самого моего подъезда.
— Да откуда ж вы знаете, что я живу именно здесь?
— Послушайте, сударь, перестаньте задавать дурацкие вопросы. Вы услышали слишком много, чтобы иметь хотя бы смутное представление о самых элементарных вещах. Пораскиньте мозгами.
Я пораскинул. Ну да, еще одно чудо. И ничего в этом удивительного нет. Подумаешь, чудо! За последний час я уже настолько свыкся со всеми этими чудесами, что не удивил бы меня даже указ Президента о переходе с завтрашнего дня на летнее время. Даже это.
— Прежде чем покинуть вас, любезнейший, я хочу сказать несколько слов о той самой квитанции, которую вы до сих пор держите в руке. Вот, видите аббревиатуру в правом верхнем углу? СДМ. Что означает: «Служба Деда Мороза». Так вот, подписка, выданная вам, оформлена на три месяца, но деньги внесены за весь следующий год. Если вы захотите продлить подписку на следующий квартал, вам достаточно явиться в любое отделение связи до пятнадцатого числа последнего предподписного месяца и предъявить контролеру эту квитанцию. Подписка будет продлена автоматически, и все благодаря этим трем буквам, СДМ.
