- Отчасти поэтому часть мер по Контролю Зоны недостаточно эффективны.
- А каков результат попыток установить размеры Зоны - ширину опоясывающего нас кольца, и возможность контакта с территорией Вне Зоны? мэр знал ответ на свой вопрос, но хотел чтобы заседание Комиссии развивалось по намеченному сценарию.
- Советник по Санитарному Контролю покачал головой и глухо произнес:
- Результат нулевой. Ни одна из групп: ни наземных, ни воздушных, не вернулась. В результате мы потеряли три вертолета из четырех, находившихся в нашем распоряжении, и семьдесят пять человек... не считая трех дезертиров.
- Ну что же, - мэр слабо улыбнулся, чтобы они видели, что он может еще улыбаться, а значит в запасе у него еще есть козыри, но улыбка вышла фальшивой, неискренней и мэр сухо закончил:
- Как раз по этому вопросу сейчас выступит наш гость - профессор Марк Слейтон...
5
- Зри какой сортовой шкалик!
- Ну в-а-а-а-ще, я - торчу!
- Покрасим?
- Аск?!
Секретарь презрительно усмехнулся: эти двое так пыжились и суетились, что сразу было видно - оба совершенно зеленые. Даже нарочито экстравагантная внешность, бритые головы и лица - вплоть до бровей, обнажившиеся бугристые черепа, все это вызвало скорей жалость, чем страх.
Тот что повыше протянул свою грязную руку унизанную металлическими кольцами и браслетами к лицу секретаря.
- Штырь на месте? - спокойно спросил секретарь и злорадно отметил как рука дрогнула.
- Ты что оглох, я тебя спрашиваю: Штырь на месте?!! - повысил голос секретарь.
Длинный сник, а тот что покороче попятился и юркнул, от греха подальше в ближайшую подворотню.
- Проводи меня к нему!
Длинный покорно кивнул и забыв с перепугу жаргон промямлил:
- Пойдемте... пожалуйста...
У входа в подземные коммуникации был пост.
"Вот эти - матерые. Вот уж, воистину, Стервецы", - подумал секретарь, когда его вежливо и профессионально обыскивали.
- Ты красавчик проходи, а ты - вали отсюда, прыщ! - нехотя процедил старший поста, и начинающего юного Стервеца-переростка как ветром сдуло.
Секретарю завязали глаза и почти потащили по лабиринту подземных ходов.
"Какой дурак додумался для всех коммуникаций прокладывать эти замысловатые коридоры? Нельзя было трубу или кабель просто зарыть? - зло думал секретарь, распаляясь от собственной беспомощности. Повязка на глазах слегка ослабла, сбилась и лезла в рот. - Пусть еще скажут спасибо, что подземелье облюбовали Стервецы, а не Зона."
Под ногами захлюпало.
"Прощай новые туфли! А ведь сейчас на черном рынке они тянут два-три месячных оклада..."
- Пришли. Можете снять повязку.
Секретарь конвульсивно сдернул постылую тряпку и неожиданно для себя фальшиво выкрикнул:
- Привет, Штырь!
- Здравствуй... Лис.
Штырь сидел в самом темном углу бункера, но даже в полумраке смотреть на него было невыносимо.
"Господи, и это чудовище когда-то было милым шкодливым мальчиком, с которым мы вместе гоняли во дворе мяч?" - секретарь сглотнул и потеряв голос хрипло промямлил:
- Как поживаешь?
Штырь заклекотал...
"Этот смех... никак не привыкну, да и смех ли это?" - метнулось в голове у секретаря.
- А что мне мутанту сделается? Это ты у нас чистенький, беречься должен, чтобы от Зоны какую заразу не подцепить. А мы - мутанты, от Зоны только жиреем.
"Чего же ты не в Зоне, а здесь в канализации отсиживаешься?" - зло подумал секретарь, а вслух примирительно пробурчал:
- У меня к тебе дело...
- А я и не думал, что ты ко мне пришел просто так, по старой дружбу.
- Мер хочет послать экспедицию во Вне, через Зону.
- Одной меньше, одной больше... Еще никто из Зоны не вернулся.
- Ты напрасно так спокоен. Если установят контакт с теми, кто остался Вне Зоны... еще неизвестно в каком виварии тебя будут содержать!
- Это ты напрасно... Напрасно грубишь! - Штырь завозился и секретарь с ужасом заметил, что это подобие человека стало мерцать в полумраке ядовитым зеленым светом.
"Мутант проклятый!" - секретарь попытался взять себя в руки и как-будто ничего не произошло произнес:
- Я же о тебе беспокоюсь: если экспедиция дойдет...
- Через Зону еще никто не проходил.
- Профессор Слейтон обещал подобрать людей якобы обладающих иммунитетом...
- Иммунитет к Зоне - чепуха!
- Вспомни капитана из Группы Санитарного контроля, в которой ты проходил перевоспитание.
- Блейк? Ему просто везло.
- А если?..
Штырь перестал светиться, но зато секретарь явственно ощутил всей кожей слабое покалывание электрических разрядов.
"Господи, он и электричество генерирует!"
Штырь снова заворочался в своем углу и хрипло рыкнул:
- Дик, Чарли, Фрезер!
Три отборных "Стервеца" бесшумно вынырнули из бокового ответвления и застыли посреди бункера в почтительном молчании.
- Профессор Марк Слейтон, - спокойно объявил Штырь и помолчав добавил:
- Только на этот раз - без излишней рекламы.
Стервецы понимающе ухмыльнулись и отбыли столь же бесшумно, как и появились.
Секретарь потоптался в нерешительности и спросил:
- Наш уговор остается в силе?
- Ты же знаешь Лис, что меня ваши дела не интересуют. Мне достаточно моей "империи". Это ты у нас птица большого полета... Выпить хочешь?
- Нет, спасибо! - секретарь невольно вздрогнул, представив, что будет пить из той же посуды, которой пользовался этот... этот...
- Тогда аудиенция окончена. Эй! Проводите этого господина, ему у нас душно! Ему у нас не уютно! Его аристократические органы изнемогают от дискомфорта!!!
"Гнида!" - успел подумать секретарь, когда ему вновь завязывали глаза...
6
Мэр отвернулся и отошел от окна. Где-то в психоаналитических дебрях, то ли души, то ли подсознания закипало раздражение.
"Город это мое Проклятие", - мэр налил почти полный бокал виски и выпил - мелкими глотками, с отвращением, как лекарство.
- Последнее время ты слишком много пьешь, - печально сказал Эльза.
- Я просто устал.
- У вас что-то не ладится? Твой секретарь сказал...
- Поменьше слушай этого хлыща!
Эльза удивленно вскинула брови, и мэр почувствовал, что раздражение сменяется чувством вины и... бессилия.
- Извини... Я сам не понимаю, что со мной происходит...
Эльза печально улыбнулась, подошла, взъерошила ему волосы.
- Ты действительно устал, Эрнст.
- Порой мне в голову лезут совершенно дикие мысли. То мне кажется, что Зона поглотила всю нашу Землю, и Город - жалкий островок: все что осталось от непутевой, но по своему великой расы людей. А иногда, вдруг приходит мысль, что Зона и мы - это Помойка, склад ядовитых отходов, и те, там за полосой Зоны, просто отгородились от нас, как от заразы и не только не помышляют о нашем спасении, а как раз наоборот - заняты исключительно поисками средств для продления нашей изоляции и агонии, а то и вовсе уничтожения. Так или иначе, мы - одни, и надеяться можем только на себя. Но парадоксально - именно от этой мысли совершенно опускаются руки... А может Зона была всегда?
