– Бета 1, это Элла. Прием, – ожил коммуникационный экран.
– Это Бета 1. Слушаю вас.
– Спасибо за работу. Возвращайтесь на «Сагайдачный».
– Принял. Звено Бета, летим домой.
На крейсер мы вернулись без проблем. Подождав пока все сядут, я решил показать класс. Не снижая скорости, я влетел в ангар и перед самым местом стоянки врубил реверс, лихо развернул истребитель на месте и плавно опустил его на палубу.
Вылезая из кабины, я увидел четырех молодых пилотов только что выпустившихся из Академии. Они стояли и, разинув рты, смотрели на мою посадку. В их головы пять лет вдалбывали, что действовать надо по инструкциям и что такая посадка опасно не только для истребителя, но и для авианосца. Им еще предстояло понять, что на другую посадку порой нет времени, когда ваш авианосец сражается с двумя вражескими и, когда чем быстрее сядешь, тем быстрее взлетишь, чтобы атаковать врага. А пока будешь садиться плавно и медленно, тебя и твой корабль поджарят и превратят в уродливый кусок металла, блуждающий по Вселенной. Спрыгнув на палубу и глянув на свой Вампир, я увидел несколько новых дыр и вмятин.
– Через два часа заделаем. Как новенький будет, – заверил меня мой техник Билл.
Зажав шлем под мышкой и идя в комнату брифинга, я подумал о том, что все-таки классный парень этот Билл. Всегда веселый и жизнерадостный, готов трое суток провозится с истребителем, чтобы тот смог летать дальше. При моем появлении полковник Андерсон поднялся с места.
– Волк, рад, что ты вернулся невредимым. Сегодня мне поручено важное задание, – с этими словами он полез в карман и достал оттуда маленькую коробочку, – Лейтенант Денисенко, за проявленное в боях мужество, командование присваивает вам звание первого лейтенанта. Так держать!
– Служу Конфедерации! – рефлекторно ответил я, пытаясь опомниться от нахлынувших чувств.
Дальше были поздравления сослуживцев и небольшое обмывание планок в моей каюте. Но в каюту мне сегодня попасть было не суждено…
x x x
В 12.50 по бортовому времени по внутрикорабельной трансляции раздался встревоженный женский голос:
– Внимание! Пилотам звеньев Бета и Гамма! По местам! Это не тренировка! Повторяю – это не тренировка!
В баре моментально опустело. Шесть человек сорвались с мест и, перекидывая столы и стулья, понеслись к выходу, думая о причинах неожиданного вызова. В коридорах крейсера все расступались и уступали нам дорогу – и правильно, иначе мы сбили бы их всех с ног и устроили кучу-малу. Прямо из-под меня выскочила молоденькая девушка с нашивками сержанта и испуганно прижалась к стене. Я успел заметить, что она очень молода и подумал о том, насколько молодых людей берут во флот – Конфедерация напрягала все свои силы.
Впереди, в конце коридора, стоял огромный сержант морской пехоты и держал двери лифта.
– Спасибо, приятель! – выдохнул я, пробегая мимо.
На летной палубе уже все было готово: путь к катапультам свободен, два истребителя Вампир и Пантера стояли на них, готовые к немедленному старту. На борту одного был изображен Волк, на другом – тропический остров со стилизированной надписью сверху – «Фиджи». Кивнув на ходу технику и застегнув шлем, я вскочил в кабину. Как только фонарь загерметизировался мой истребитель стартовал.
На комме появилось лицо полковника Андерсона:
– Фиджи, Волк! На подходе шаттл с генералом Бриггсом на борту. Пять минут назад был уничтожен весь его эскорт. Мы должны спасти генерала! Прикрывайте его хоть своими корпусами, но я хочу, чтобы генерал был спасен! Ведущий – Фиджи. Удачи!
– Есть, сэр! – раздалось в моем шлемофоне, – Волк, мы не можем ждать. Остальные нас догонят. Вперед!
– Принято. Не отставай на своей калоше! – пошутил я, переводя тягу в режим форсажа.
Моментально разогнавшись до максимальной скорости наши истребители устремились в точку пространства, где находился беззащитный шаттл.
Когда он появился на наших радарах, мы заметили звено Морреев, которое заходило для атаки. Пользуясь преимуществом в скорости, я направил свой Вампир на перехват врага, а Фиджи пришлось осуществлять прикрытие.
Атакуя противника в лоб, я решил использовать прием называемый «Скольжение». Иначе броня моего истребителя не выдержала залп трех вражеских истребителей. Врубив ускорители, я направил нос Вампира немного правее Морреев. От них ко мне потянулись лазерные следы, но они проходили за хвостом моего истребителя. «Сосунки! – подумал я, – Надо учиться стрелять на упреждение!».
Когда до противников оставалось 2000 кликов, я выключил форсаж и довернул на врага. По инерции мой истребитель летел вперед боком несколько секунд, но этих секунд мне хватило, чтобы расправиться с двумя Морреями. Развернувшись на месте, я оказался на хвосте у последнего вражеского истребителя и начал поливать его из всех пушек. Спереди по нему лупил Фиджи и у нас получилось своеобразное соревнование: кто быстрее собъет. В конце концов, большая мощность моих пушек сыграла свою роль – Моррей нелепо закувыркался.
– Вот, редиска! – воскликнул Фиджи, часто повторяемую мной фразу, – он был мой. Тебе, что, двоих мало? – Извини, Френки, я ничего не мог поделать со своими пушками.
Через две минуты к нам присоеденились наши ведомые. Нас стало шестеро и мы непоколебимо были уверены, что сможем защитить генерала.
– Спасибо, пилоты! Это – Бриггс. Без вас нам бы пришел конец, – появился на комме Бриггс.
– Всегда к вашим услугам, генерал! – За всех ответил Фиджи.
На полном газу, не жалея двигателей, мы домчались до «Сагайдачного» за пятнадцать минут. Шаттл с генералом сел первым, а мы прикрывали его, оставаясь рядом в космосе. Как обычно, я сел последний, но в этот раз без приколов.
Слезая по трапу, я заметил, что на летной палубе находятся все остальные пилоты. Внезапно с их стороны раздались аплодисменты. Их подхватили техники и обслуживающий персонал. Генерал подошел к нам с Фиджи и по очереди обнял.
– Спасибо, ребята! – сказал он, – Без вас меня бы тут не было.
– Сколько муравьев рисовать? – спросил Билл.
– Три, – ответил я и посмотрел на Фиджи, – Хотя нет, два. Один сбил Фрэнк.
Неожиданно из толпы ко мне метнулась гибкая фигурка. Только оторвавшись вздохнуть после долгого поцелуя, я узнал Джейн.
– Волчек, я так волновалась! Почему они посылают тебя на самые опасные задания? – тихо протараторила она.
– Ты же знаешь, Дженни, что у нас половина новобранцев. Их нельзя туда посылать, – попытался успокоить ее я.
– Но их же надо учить когда-нибудь!
– Вот мы и учим…
– Ладно, пока, Пушистик, мне пора на вахту, – и Джейн исчезла среди техников.
