- Кто? Я? - Он прямо побелел от злости. - Что ты хочешь этим сказать, подлый сикх?
- Я хочу сказать, что ты заманил меня в ловушку, приведя в тот дом, где на нас напали какие-то люди, - сказал я, не сводя с него пристального взгляда. - Это ведь были твои люди, не так ли?
- Почему мои? - прервал он мои рассуждения пронзительным криком. - Да если хочешь, я могу...
- А ну-ка, спокойно, - нетерпеливо вмешался в наш спор раджа. - Ананда Лал - мой преданный советник. Я никогда не поверю, что он из корыстных побуждений хотел утаить кольцо. А вот о тебе, Лал Сингх, мне будет интересно послушать.
- Ну что я могу сказать, - молвил я, бросив многозначительный взгляд на Махратту. - Отчасти он говорит правду. Я действительно пришел с ним в какой-то дом и уже начал подозревать, что это ловушка, как вдруг в комнату ворвалась целая шайка вооруженных грабителей. Я был уверен, что Махратта с ними заодно, поэтому первым делом избавился от него, а затем набросился на остальных. Разбойники покушались именно на кольцо, тут нет никаких сомнений, но негодяев было слишком много, и мне ничего не оставалось, как выпрыгнуть в окно.
Раджа несколько мгновений молчал, как будто обдумывая какую-то сложную мысль.
- А ты действительно племянник ювелира? - неожиданно спросил он, вскинув на меня проницательные глаза.
- Истинная правда, - ответил я.
- Ну хорошо, - задумчиво произнес раджа. - Ты хорошо поработал и заслужил награду. Я думаю...
- О раджа, - вдруг выступил вперед один из придворных. - Этот человек лжет. И он заслуживает веревки!
Поднялся невообразимый шум, каждый спешил высказаться и обратить на себя внимание раджи. Я обернулся и узнал говорящего.
- А, это ты говоришь о лжецах! - Я хотел рассмеяться в полный голос, но сдержался. - А как насчет Марендры Мукерджи, сагиб?
Он немного изменился в лице, но продолжал сохранять напыщенный вид.
- Я не знаю, что ты имеешь в виду, - произнес он дежурную фразу.
- Неужели твоя память так коротка? - почти ласково спросил я. - Ты что, забыл, как в Лахоре...
Но ему уже удалось взять себя в руки. И теперь он неотрывно смотрел на меня, явно пытаясь понять, что за игру я затеял и как далеко зайду...
- Семьсот рупий, - весело сказал я. Придворный неуверенно кивнул и бросил тревожный взгляд на раджу.
Тот стоял и, казалось, не слышал нашей перепалки. Раджа гневно хмурился, видимо не в состоянии найти выход из сложившейся непростой ситуации.
- О всемогущий и великий владыка, - стремясь отвести от себя гнев господина, поспешил вмешаться Махратта, бросив еще один взгляд на меня, тебе ничего не угрожает, раджа. Кроме сикхов.
Я, лишившись от ярости дара речи, все-таки сумел сдержаться и решил выждать время. А ситуация, надо сказать, была непростая: раджа препирался с советником по каким-то дурацким вопросам, но одно я ухватил четко - речь шла о деньгах.
- О великий и всемогущий! - глупо хлопая глазами, наконец выдавил из себя нечто вразумительное советник. - Думаю, этот человек говорит правду.
Лицо раджи прояснилось.
- Я все понял, - многозначительно сказал он. - И я рад.
- Но мой кошелек! - Махратта вновь набрал воздуха в легкие и завопил что есть силы. - Схватите сикха и обыщите, и вы наверняка найдете его!
Я тут же вспомнил о том, что неосторожно положил в кошелек и дядины десять рупий. Я весь напрягся и вдруг услышал слова, ласкающие мой слух:
- Успокойся, Ананда Лал, если ты потерял деньги, то они вернутся. Тебе-то точно, Ананда Лал, триста рупий обернутся хорошими деньгами. Ты совестливый, жалеешь нас всех, вот и должно тебе за всех нас повезти...
Раджа приказал управляющему дать мне триста рупий.
- За тех трех бандитов, - сказал он, - которых ты убил, защищая золото раджи.
Я склонился в глубоком поклоне, потихоньку пятясь к дверям.
Советник вышел вслед за мной. За пределами дворца он окликнул меня.
- Ты кто? - резко спросил он.
- Я Лал Сингх, - отозвался я, спокойно глядя ему в глаза. - Я живу в Лахоре, мой дядя ювелир...
Он, казалось, не слушал меня, а обдумывал какую-то свою мысль.
- Похоже, ты закинул сеть и поймал рыбу-меч, чего совсем не ожидал: твои сети годятся только для мелюзги, - медленно произнес он, угрожающе поблескивая глазами.
- Может быть. - Я равнодушно пожал плечами. - Хоть я и далеко от дворцовых тайн, все же один секрет я знаю. Например, Марендра Мукерджи.
- Все правильно, - нетерпеливо отозвался он. - Здесь сто рупий. Уезжай по-хорошему из Мирута.
- Двести, - бесстрастно откликнулся я.
Он пробормотал что-то сквозь зубы, но дал мне ту сумму, которую я просил. Сагиб, я сделал, как он просил, задержавшись в Мируте только для того, чтобы зайти к дяде и отдать ему оговоренную сумму денег.
Клянусь Вишну, сагиб, я пришел в Мирут нищим бродягой, не имея ни гроша за душой, а покинул его на собственной лошади, окруженный слугами и держа за пазухой увесистый кошелек, разбухший от денег.
После того как я покинул Мирут, испытывая в душе ощущение, что уношу с собой треть богатства города, я направился в Дели - лучшее место, где можно легко и беззаботно потратить деньги. Мне не пришлось там долго задержаться из-за того, что встретил несколько старых знакомых, имевших не лучшую репутацию, и отбыл в Бомбей.
Бомбей, пожалуй, самый интересный город Индии. У меня там есть друзья, но главное - там есть деньги, которые можно легко переложить из карманов богатых персидских купцов в мой собственный карман.
Итак, я прибыл в Бомбей и остановился в большой гостинице, как сагиб.
Цены там ужасные, и, кроме того, я держал при себе одного слугу, лошадей и повозку, так что, сами понимаете, деньги быстро кончились. Но даже когда они еще шуршали в кармане, я уже начал мечтать, как бы раздобыть их побольше.
Однажды, когда я не спеша ехал по улице в своей повозке, меня окликнул какой-то прохожий. Я велел вознице остановиться и с интересом стал поджидать торопливо подходящего к нам человека. И тут мне стало скучно. Это был Марендра Мукерджи, бабу, который покорно выложил мне денежки в Мируте.
- Здорово! - воскликнул он, впрыгивая, к моему удивлению в коляску. Простой и незатейливый бродяга-сикх разъезжает в карете, в то время как высокообразованный бабу плетется пешком! Поезжай вниз, к причалам, приказал он вознице тоном, не допускающим возражений.
Послушный слуга подчинился, правда с недоуменным видом оглянувшись на меня, своего хозяина. Бабу удобно откинулся на сиденье и неторопливо вытер пот с лица шелковым носовым платком. Я ничего не говорил, но погладывал на него многозначительно. Наконец ему надоело ломать комедию, и он прямо спросил:
- Сколько у тебя денег?
Сначала я подумал, что он собирается меня шантажировать.
