Двери с лязгом захлопнулись, поезд загудел, набирая скорость и умчался вдаль. Варвар остался один.
Стая Тварей, низко склонив свои уродливые шишковатые головы, бежала по шпалам. Они преследовали варвара с упорством налогового инспектора, почуявшего деньги. Их безобразные конечности мерно сгибались и разгибались, бесформенные носы с шумом втягивали холодный ночной воздух, а защитные талисманы и амулеты слегка светились... Эти Твари были весьма суеверными ребятами.
Мороник шагал вдоль реки. Время от времени он начинал нецензурно ругаться, останавливался чтобы передохнуть и хлебнуть спиртного из походной фляги. Сундук становился все тяжелее, а местность - все заболоченнее. Миновав дорожный указатель с рекламной надписью "Мрачная трясина (еще никто не возвращался отсюда живым)" варвар услышал некий звук, от которого его окрашенные в модный зеленый цвет волосы встали дыбом.
Это был стон. Долгий и протяжный, преисполненный неизбывной тоски и усталой безнадежности.
- Хто здесь? - поинтересовался варвар, вглядываясь во тьму.
- Я.
- Хто - я? Я бывают разные! - резонно заметил варвар.
- Да уж не лесной кролик, - с легким раздражением сказал кто-то. - Я значит Пипкин.
Мороник с облегчением вздохнул. Бестолковый маг-алкоголик по имени Пипкин был ему знаком. Но... Но! Никому нельзя доверять темной ночью в "Мрачных трясинах", откуда к слову будет сказано никто еще не выбирался живым.
- Это точно ты, Пипкин?
- Да я это. Я!
- Не из налоговой инспекции?! - на всякий случай переспросил Мороник.
- Иди и посмотри.
- Ты где?
- Вот тут. За кустами.
Мороник раздвинул ветки и увидел голову.
Голова торчала из земли. Голова была грязной. Голова былапохожа на голову Пипкина.
- Голову я вижу, а где все остальное?
- Здесь, - сказала голова. - Внизу!
- Вот те на! Говорящая голова!
- Да не голова! Это я Пипкин! - вскричал разгневанный маг.
- Ну и встреча, блин. Что ты здесь делаешь?
- А ты как думаешь? Играю в карты, - саркастически ответил маг. - И еще пью вино и смотрю как восточные танцовщицы исполняют танец живота.
Варвар огляделся.
- Я не вижу тут ни карт, ни вина, ни танцовщиц.
- Да потому что их тут нет, дубина! Я увяз в трясине!
- Ты увяз в Мрачной Трясине? Обхохочешся!
- Мне не до смеха.
- И долго ты собираешся тут... э-э-э... вязнуть?
- Пологаю долго. Пока не выберусь.
- У меня идея, - сказал варвар. - Поколдуй там чего-нибудь и выберись.
- Поколдовать? Интересная мысль. И как это я сам не додумался?! А ты когда-нибудь пробовал колдовать стоя по горло в мерзкой вязкой жиже?
- Я - нет. Не припомню, - подумав признался Мороник.
- Неудивительно. Может быть ты дашь мне руку и вытащишь меня отсюда?
- Это я могу, - согласился варвар.
Спустя несколько минут грязный до невозможности маг стоял на рядом с варваром.
- Ты в Анвас идешь?
- Ага. Сундук тащу.
- Очередной подвиг? - понимающе спросил Пипкин, с интересом разглядывая сундук.
- Ну.
- Нам по пути.
- Пошли.
Таинственный незнакомец в черном плаще изнывал от нетерпения. Принято считать, что таинственные незнакомцы в черных плащах - люди невозмутимые и терпеливые, но этот очевидно был исключением. Руки его здорово тряслись, когда он подносил ложку с луковым супом к тонкогубому рту. Впрочем, может быть его мутило от запаха лука, а нетерпение здесь вовсе не при чем.
Покончив с супом, незнакомец воспользовался скатертью, чтобы промокнуть губы (про салфетки хозяин заведения отродясь не слыхивал).
Рука незнакомца отправилась в долгий путь по многочисленным карманам, кармашкам и потайным карманчикам, которыми черный плащ изобиловал. Наконец, рука извлекла на свет грязное карманное зеркальце.
Таинственный незнакомец придирчиво оглядел свое отражение, припудрил черной сажей капюшон и намазал руки кремом, носящим название "гуталин".
- Свет мой зеркальце, скажи, - хихикнул незнакомец. - Да всю правду доложи...
- Кто на свете всех милее? - пискнуло зеркальце. - Кто красивше и... как там дальше-то?... Веселее? Да?
- Нет! Скажи мне где находится варвар по имени Мороник, известный также под псеводнимом Безумный Зверь?
Зеркальце затуманилось.
- Думай быстрее! - поторопил его таинственный незнакомец.
- Ждите, - ответило зеркало.
- Скорее же!!
- Ждите.
- Ну давай, стекляшка проклятая! Работай.
- Поиск по ключевым словам "Мороник" и "Безумный зверь" дал ссылок... ноль. Подключиться к магической информационной сети для обновления баз данных?
- Валяй, - хмуро буркнул незнакомец, лихорадочно прикидывая в уме сколько придется отстегнуть божественным провайдерам.
- Есть! Местонахождение обнаружено! - запищало зеркальце. - Заброшенный замок посреди Мрачной Трясины!
- Но что он там делает?!
- Заряжается энергией.
- Жрет что ли? Дай картинку...
Незнакомец долго вглядывался в размытое изображение.
- Увеличь разрешение, - приказал он.
- Щас, - фыркнуло зеркальце. - Видеокарту новую поставь сначала, жмот.
- Заткнись, - хмуро скомандовал таинственный незнакомец запихивая зеркальце обратно в карман. - Главное, что сундук у него...
- Интересно, кому принадлежал этот замок? - пробасил варвар Мороник с умеренным интересом косясь на изъеденые молью гобелены, пыльные шкафы и зеленые медные статуэтки, стоящие на ночных столиках. Основная часть внимания варвара была прикована к открытию маленькой металлической хреновины. На хреновине была надпись "Щупальца осьминога в собственном соку" и Мороник не собирался упускать уникальный шанс отведать заморский деликатес.
- Людоеду, - ответил Пипкин.
Маг открыл свою добычу, воспользовавшись заклинанием "плазменного резака". Варвару надоело возиться с хреновиной и он прибег к старому испытанному веками способу - методу тяжелого двуручного меча.
Щупальца оказались очень вкусными.
- Людоеду? И где же он теперь? Я никогда не сражался с людоедами, - сказал Мороник.
- О! Это долгая история, - заметил Пипкин, получивший классическое образование. - Людоед жил здесь давным-давно и нападал на всех кто проезжал мимо. Однажды его пленницей оказалась принцесса, которая покорила его сердце. Но принцессу украла дракониха, который потребовал за нее огромный выкуп. Людоед решил заплатить драконихе. В это время появился прекрасный принц, который ничего толком не умел, но зато был необыкновенно красив. Дракониха влюбилась в него без памяти, но принц-то явился освобождать принцессу!
Пипкин замолчал, вспомнив, что во время еды нужно тщательно пережевывать пищу.
- И чем все это закончилось? - спросил простодушный варвар.
