- На электрическую гильотину, - поправил Джип. Этот малый был неплохо осведомлен.
- Вот видишь! - сказал Пип. - Виселица хоть дело знакомое. Меня как-никак три раза вешали. В юности еще, при капитализме. А эта штука... поди током бьет.
Новобранец замер. Иметь дело с человеком, которого трижды повесили... Кем он может быть... И тут он услыхал ответ Джипа:
- Не бьет. Она просто: раз - и нету.
- Ты что, пробовал? - ехидно спросил Пип.
- Допустим, - лениво отозвался Джип.
- Го... голову тебе отрубали?
- Ага. А что?
Тут новобранцу все стало ясно. Услыхав его удаляющийся топот, Пип встревоженно завертелся.
- Бежит кто-то... Ой, Джип! Я боюсь!
- Если ты струсишь, я тебя пристрелю, - пригрозил Джип, и Пип ощутил у ребра ледяное дуло пистолета.
- Джип, Джип! Честное-благородное... Убери, будь другом! Послушай, а как у тебя голова-то... того... снова на плечах оказалась?
- Ничего особенного, - сказал Джип, пряча пистолет. - Нашелся один ученый чудак, вернул ее на место.
- А шея? Шея? У тебя даже шрама нет!
- Антисептика, дружище. Высшее достижение. Первый случай в практике.
- А ты не врешь, Джип?
- Что?!
- Ладно, ладно, не буду...
Тем временем новобранец ворвался в караулку с воплем:
- Это он, он!.. Его казнили, а он воскрес и удрал... Переменил обличье... Меня учуял!.. Помогите, спрячьте!
- Что такое? - прохрипел капрал Джуджелис, грозно приподнимаясь над письменным столом, на котором горела зеленая лампа. - Говорите: что случилось?
- Господин капрал... там за воротами... Старый Колдун... два Старых Колдуна!
- Панику не сеять! Замолчать!
Капрал нажал кнопку с надписью "Чрезвычайные меры местного значения". Над воротами вспыхнули прожектора.
- Где они? - спросил Джуджелис, выглядывая наружу.
За воротами было пусто. Прожектора освещали безлюдное выровненное катками пространство, черные ряды столбов, обтянутых колючей проволокой, и вдалеке - небольшую стратегическую рощу.
- Только что были тут... - бормотал новобранец. - Наверное, шапки-невидимки надели, господин капрал...
- Пятьсот миллиардов крокодилов!..
Капрал Джуджелис рукавом стер со лба горячие струйки пота. Забрала бы нелегкая этого солдата. Зашел бы, шепнул: так и так, видел. Можно бы ему доказать, что почудилось, велеть, чтобы помалкивал. И в самом деле - нет же никого, совершенно напрасная суматоха. А теперь попробуй-ка не принять меры. Скажут, не обратил внимания на сигнал.
Джуджелис обернулся к солдатам:
- Прочесать охранную зону! - и новобранцу: - Тебе остаться!
С автоматами наизготовку солдаты гуськом выбежали из ворот. Проводив их взглядом, Джуджелис снова схватил новобранца за шитые отвороты мундира.
- Почему не стрелял?
Голова солдата бессильно моталась на плечах.
- О...о...он меня заколдовал, господин капрал! - Джуджелис отпустил его, замахнулся. - Не троньте меня, господин капрал, я заколдованный!
Джуджелис с сомнением посмотрел на свой кулак. Передумал, протянул солдату фляжку, прохрипел по возможности мягко:
- Хлебни, дурачок. Не больше глотка... А теперь скажи, как они выглядели?
- Покорно благодарен, - дрожащим голосом произнес новобранец, возвращая фляжку. - Оборванные, господин капрал, в лохмотьях. Один...
- Вот видишь? - сказал Джуджелис, садясь снова за стол. - А орешь: колдун. Разве колдуны в лохмотьях ходят? Колдуны - это, брат, приличные люди.
- Так точно, господин капрал, - пробормотал солдат. - Никак нет, не ходят. - И выкрикнул: - Смирно!
- Что такое? - капрал побурел, как свекольный суп.
- Никак нет... Вольно! То есть... Господин Верховный привратник идут!
Под арку ворот, где помещалась караулка, неслышными шагами вошел красноносый старичок в мундире с золотым шитьем. Капрал вскочил.
- Господин Верховный привратник! Вверенная мне служба, проявляя неусыпную бдительность, обнаружила на охраняемом участке признаки появления врагов внутренних и внешних в количестве двух оборванцев.
- Замолчать! - отрезал Верховный привратник. - Сам знаю, что тут у вас делается. У меня подслушивающее устройство есть. - Он показал рожок, подвешенный на тонкой золотой цепочке. - Кто тут орал про колдунов? Ты, солдат?
- Он, ваше высокоблагородие, - без колебаний подтвердил капрал.
- Ты видел их, солдат? - спросил привратник. - Своими глазами?
- Ви... видел, - заикаясь, выговорил новобранец.
- Сколько их было, говоришь?
- Двое.
- Во-от. А мы ждем одного. А ну, дыхни. Быстро. Ясно. Они, конечно, были одинаковые, хе-хе? Отвечай: откуда ты узнал, что мы сегодня поджидаем в гости Старого Колдуна? Кто тебе выдал эту тайну?
- Окончательно мне ее выдал господин капрал Джуджелис, - без колебаний ответил солдат.
- Та-ак, - сказал привратник, потирая руки. - Прежде всего напишем актик. - Он уселся за стол на место Джуджелиса. - При внезапной ревизии", факты преступного головотяпства... моральное разложение личного состава, что выразилось... преступное разглашение... притупление...
- Ва-скродь! - с укоризной прохрипел капрал. - Тридцать лет безупречно...
- Молчать! - приказал Верховный привратник. - Подпишитесь. Там, где птичка проставлена.
- Жена... дети... - бубнил Джуджелис.
- Молчать!
Капрал, съежившись, подписался.
- Капрал! Солдат! Арестуйте друг друга и отведите в жандармерию для допроса. Акт передайте полковнику. Марш!
3. ВОРОТА ИМПЕРИИ
Хихикая и потирая руки, Верховный привратник остался один в караульном помещении под аркой городских ворот. Ему тут было привычно, уютно, несмотря на сквозняк, который раскачивал над его головой огромный фанерный щит с объявлением "Посторонним вход воспрещен". Привратник с удовольствием перечитывал акт, второй экземпляр которого оставил себе для отчетности, и поджидал солдат, которые либо явятся с добычей - и тогда можно будет присвоить эту заслугу, либо с пустыми руками - и организуется выигрышное дело о паникерстве среди отдельно взятых лиц личного состава.
Эти приятные служебные размышления так захватили его, что он не заметил, как перед его столом появился элегантный незнакомец.
Дожидаясь, пока на него обратят внимание, незнакомец с непринужденным любопытством оглядывал караулку. Плакат "Посторонним вход воспрещен" явно не произвел на него должного впечатления. Пожалуй, в блестящих глазах незнакомца даже мелькнуло что-то вроде усмешки. Заметив, что привратник испуганно уставился на него, незнакомец приподнял цилиндр, с достоинством поклонился.
- Господин Верховный привратник, мой привет. У вас что-то случилось?
Такой вопрос Верховный привратник должен был считать почти преступным. Но помимо воли он с готовностью, даже торопливо ответил:
