Удостоиться приглашения в ее салон считалось престижным. Здесь бывали богатые бездельники, модные певцы, популярные писатели, с которыми охотно болтали видные политические деятели, серьезные ученые.
Любил провести там время и Макс Карти. Доступ в салон позволял ему получать информацию из самых неожиданных источников. К тому же... Инспектор до сих пор испытывал к очаровательной хозяйке чувство куда более глубокое, чем просто дружеская симпатия.
Общество собралось пестрое. Карти постоял немного у группы, окружившей африканского дипломата из ЮНЕСКО, потом взял у бармена бокал мартини и послонялся немного по залу. Он выслушал жалобы голливудской кинозвезды на гнетущий темп жизни в Калифорнии, поговорил с тренером национальной баскетбольной команды. Вновь подойдя к бару, он увидел, как Луиза, ускользнув от гостей, направилась к нему.
- Ну как, Макс, не скучаешь?
- Помилуй, Луиза, разве можно скучать в твоем доме? - засмеялся инспектор. - За полчаса я узнал о современной живописи, африканских проблемах и НЛО куда больше, чем за всю предыдущую жизнь. И стал таким же глубоким знатоком этих проблем, как те, кто мне о них рассказывал.
- Ты неисправим, - расхохоталась Луиза. - Приятно, что служба в полиции не притупила в тебе чувства юмора.
- Что ты, если его потерять, то у нас и свихнуться недолго.
- Думаю, тебе было бы интересно познакомиться с одним из моих гостей. - В голосе Луизы зазвучали теперь нотки хозяйки светского салона. - Его тоже интересуют социальные проблемы. Очень милый человек. Журналист. Ведь ты, кажется, никогда не относился плохо к людям из прессы.
Луиза сделала знак высокому черноволосому мужчине лет тридцати пяти.
- Разрешите вас познакомить. Макс Карти, мой давний друг, инспектор уголовной полиции. Петер Баркаш, журналист.
- Единственный из журналистов, на которого не распространяется мое лояльное отношение к прессе в целом, - буркнул Карти.
- Все дуешься на меня за ту статью? - сокрушенно вздохнул Баркаш.
- Как, вы знакомы? - изумилась Луиза. - А я и не знала.
- Не все же знать хозяйке о своих гостях, - съязвил Карти. - Даже в твоем салоне человек имеет право на личные тайны.
- Мы очень давно знакомы, - невозмутимо подтвердил Баркаш. - Но Макс рассердился на меня...
- Что же, надеюсь, эта встреча поможет вам восстановить былую дружбу. А сейчас, извините, должна вас покинуть.
- Нелегкая работа быть хозяйкой такого салона, - добродушно сказал Баркаш, провожая взглядом Луизу. - Но и у нас с тобой хлеб не из легких.
- Не ставь нас на одну доску, - отрезал Карти.
- Все дуешься за эту статью? - повторил Баркаш.
- Ты не имел абсолютно никакого права... - начал инспектор.
- ...Изображать комиссара Брина тупым, ограниченным служакой, закончил за него Баркаш. - Ты это уже говорил мне тогда, год назад.
- И скажу еще раз. Тем более что при всех его недостатках, Брин один из немногих неподкупных и честных людей среди моего начальства.
- Послушай, Макс, - Баркаш смотрел ему прямо в глаза, - я был не прав тогда. Не разобрался. Погорячился. И сорвал на комиссаре гнев, накопившийся за время общения с его коллегами. Не по адресу выступил... Но комиссар на меня не сердится.
- Откуда ты знаешь? - недоверчиво спросил Карти.
- Я говорил с ним на прошлой неделе. Принес ему свои извинения. Не сердись на меня и ты. А комиссар действительно оказался славным человеком.
- Вот это да! - восхитился Карти. - Петер Баркаш, либерал и рупор партии экологов, восхищается полицейской ищейкой Брином!
- Не язви. Либералы и экологисты не раз восхищались даже полицейской ищейкой Карти, когда тот честно исполнял свой долг порядочного человека. Мы не сомневаемся, что Макс Карти выполнит свой долг и сейчас, расследуя дело Арно.
- Дело Арно? - мгновенно напрягся инспектор. - Но следствие только началось. Откуда тебе известно об этом деле и почему оно тебя интересует?
- Садись, Макс. - Баркаш жестом указал на кресло, взял с подноса у проходящего мимо официанта два бокала, сел рядом с инспектором, протянул бокал ему. - Но прежде всего скажи: мир?
- Мир. - Карти и Баркаш пожали друг другу руки. - А теперь выкладывай, что ты знаешь об Арно, - потребовал Макс. - Ты ведь наверняка за этим и пришел к Луизе: помириться со мной и поговорить об Арно? Инспектор испытующе посмотрел на приятеля. - Вот и начнем с того, что знаешь ты. И при чем здесь партия защитников окружающей среды? Вы ведь теперь люди вполне респектабельные, провели десяток депутатов в парламент, к вам надо прислушаться.
- Оставляя без внимания твои дешевые подначки, скажу одно... Вот что, старик. - Баркаш бегло огляделся по сторонам и наклонился ближе к инспектору. - Есть данные, что этот самый Фредерик Арно разработал новое топливо. Дешевый заменитель нефти. Если это правда... Ты же понимаешь, что дело здесь не в обычной уголовщине...
- То есть?
- Неужели неясно? Если Арно нашел такой заменитель нефти, то миллионы людей будут ему благодарны. Ведь этот заменитель, по слухам, не только дешев, но и продукты его сгорания практически безвредны. Представь себе воздух без гари, настоящие, а не пластиковые газоны, запах настоящих листьев, настоящих деревьев после чистого дождя, не оставляющего на одежде грязных пятен, от которых не избавишься ни в одной химчистке...
- Прямо предвыборный плакат партии экологов... - вставил Макс.
- Но наряду с благодарностью миллионов изобретение Арно не может не вызвать ненависти... - продолжал Баркаш, - со стороны тех немногих, кто корыстно заинтересован в сохранении нынешнего положения дел. Тех, кто безрассудно разрушает окружающую среду, наживается на бездумной индустриализации, поставляет нефть для вооруженных сил...
- То есть политических противников партии экологов?
- То есть противников всех нормальных людей, желающих вести нормальную жизнь. Значит, твоих противников тоже, - отрубил Баркаш. - И убийц Фредерика Арно.
- У тебя есть что-либо более конкретное, чем общие теоретические выкладки? - поднял брови инспектор. - Я, знаешь ли, сыщик. Мне бы в руки конкретные факты, улики, документы, имена...
- Имена? - усмехнулся журналист. - Изволь. Тебе что-нибудь говорит имя Декстер?
- Как и любому другому гражданину нашей страны. Декстер - это автозаводы и ядерная станция, фармацевтика и химия, угольные шахты и металлургия, производство оружия и...
- ...И нефть. Прежде всего - нефть.
- Ну и что? - скептически спросил Карти. - Раз он нефтепромышленник, так, значит, убил Арно, который что-то изобрел?
- Изобрел! - Баркаш допил коктейль и поставил бокал на стол. - В том-то и дело, что изобрел. Меня даже обещали познакомить с человеком, лично видевшим результаты его трудов. Что же до Декстера, в его биографии, которую я уже много лет собираю по крохам для своей книги, есть любопытные факты. Скажем, расправа с людьми, работавшими как раз в области создания новых видов топлива, способных заменить нефть...
