Посреди зала, то и дело скрываясь в дыму, зияло громадное отверстие округлой формы. Именно оно источало серый туман. Края отверстия только чуть не касались стен зала - рваные, странно зыбкие, вызывающие опасение, что вот-вот надломятся - и рухнут. Время от времени туман волновался, словно кто-то размешивал тяжёлое бурлящее варево, и тогда из него высовывались почти прозрачные жёлтые щупальца. Одновременно качались над дырой - насчитал я - три штуки. Но в основном они высовывались по одному. Каждое величиной со столб в предыдущем зале метро. Где-то в три обхвата.
- Наш бармаглот вылез из этой дыры, - бесстрастно сказал Рон. - Теперь мы ждём, когда и этот урод высунется. Он уже дня три пытается.
Они рассказали мне свою историю в два голоса: говорил Рон - Питер дополнял. Третий сопровождающий, тот, который ковылял, молчал намертво. Питер потом сказал, что связки у него атрофировались. Говорить не мог.
Итак, лет десять с лишком назад небольшое военное подразделение спустили сюда, в Подполье, взяв подписку о неразглашении. Перед солдатами поставили задачу: уничтожать нечисть, вылезающую из медленно растущего отверстия неизвестного происхождения. Отверстие грозило туманными последствиями городским уровням и вообще городу. Так внизу расположился целый гарнизон. Спускали солдатам и продовольствие, и боезапас, забирая взамен мёртвых представителей нечисти - для изучения. Сначала всё шло почти как в затяжной окопной войне: чудища вылезали - солдаты отстреливали их, иногда погибали сами. Но однажды вместе с припасами в старинное метро явилось не только пополнение. Прибыли военные медики. Кое-кто из чистильщиков начал изменяться, и слух о том дошёл доверху. Вскоре солдаты обнаружили, что их единственная связь с городом - лифт. Остальное замуровали. А спустя некоторое время гарнизон очутился в изоляции. Лифт больше не действовал. Попытки прорваться из Подполья привели к заключению, что гарнизон кинут теми, кто его сюда дислоцировал. К солдатам, испугавшись странных чудищ, примкнули бомжи, среди них оказались не только мужчины, но и женщины, и дети с Нижнего уровня, которые испокон веков прятались в Подполье от властей. С бродягами делились оружием погибших, но уже ясно было, что боезапаса надолго не хватит. Как ни странно, именно дети-бомжи меньше подвергались мутации из адской дыры. Но некоторые обрели различные паранормальные способности.
- Я один из них, - добавил Рон.
Тем временем солдаты, из первых засланных, мутировали всё страшнее. Стало понятно, что мутация необратима.
И тогда появился Дэнил-убийца. Он возник однажды из ниоткуда и перестрелял всех тех, кто полностью потерял человеческий облик и разум. Никто даже и сообразить не успел, что происходит. Он объяснил, что бывшие люди, которых солдаты в смутной надежде на излечение держали в подобии клетки, никогда больше не вернутся к человеческому виду. И им, брошенным ("Он так и сказал - брошенным", - хмуро пробурчал Питер), не имеет смысла кормить тех, кто их просто объедает. Солдаты боялись приблизиться к нему: стрелять - жаль было последних патронов, а просто подойти мешал жуткого вида чёрный пёс.
- Он посидел с нами пару раз у отверстия, - прогудел Питер, - а потом исчез и появился ещё раз. Хотя обещал устроить бесперебойные поставки оружия. Принёс лишь раз. А псина однажды явилась к нам и осталась. Мы решили, что он погиб.
Жизнь шла своим чередом: отстрел чудовищ, прикидки, где бы раздобыть оружие. Жизнь продолжалась: оставшиеся женщины взялись за продолжение рода - появились дети, уже полностью мутированные.
- А как же лифт? - не выдержал я. - Сюда же спускаются эти молодчики!
- Они появились только в последнее время. Лифт окружён защитным полем. Не подойдёшь. А молодчики, как ты говоришь, вооружены дезинтеграторами, которые их пропускают. Мы уже несколько раз пытались прорваться. Смысла нет. Нас только отстреливают. А у нас оружия… Сам видишь. Так как же ты сюда попал?
- Есть один лаз, - задумчиво сказал я. - Вы хотите вернуться наверх?
- Нет. - Рон отвернулся от меня. Профиль жёсткий, несмотря на мягкие черты лица, даже отросшие волосы не приглушают некоторой жестокости. Что за жизнь у этого когда-то подростка была здесь?.. - Нам возвращение ничего хорошего не сулит. Мы только хотим обеспечить себе более сносное существование. Оружие. Нормальная еда. Одежда. Медикаменты. Наверху мы уроды. А здесь - нормальные, чья жизнь имеет значение. Война продолжается. И никто, кроме нас…
Щупальце над отверстием затряслось, будто в припадке.
- Что будете делать, когда начнёт вылезать?
- Кожа тонкая, - объяснил Питер. - Если хорошенько поранить, уйдёт на дно. Камней и обломков много - отобьёмся.
- А как же бармаглот прорвался?
- Он поменьше будет. По этому забрался, видать.
Ничего себе поменьше… Как вспомню хвостище…
- Хуже всего, когда мелочь начинает вылетать. Целиться тяжелее. - Рон поставил перед собой два остроугольных обломка. - Ну, что. Это всё, что мы знаем. Твоя очередь.
Терять мне нечего. Я рассказал, как меня скинули с крыши и из окна, как потом прыгал сам. Как тянуло именно сюда. Как нашёл подвальное окошко. Как вытащил из груды мёртвых тел ещё живого пса. Промолчал только о Дилане.
Рон развернулся ко мне полностью, смотрел полуприкрытыми глазами, а когда я закончил, пожал плечами:
- Если бы не отсутствие тату, я бы решил, что передо мной Дэнил, потерявший память. Значит, несколько дней назад тебя сбросили с крыши. Но ты жив. Ясно.
- Хороший вердикт, - сказал я. - Знать бы ещё, что тебе ясно.
- Дэнил обладал способностями. Собственными. Не мутация, - тягуче проговорил Питер. - Я видел пару раз, как он прыгал с высоты. Как в мягкую подушку. Силовое поле - сказал он, когда мы спросили.
Я вспомнил собственное приземление: пружинящее соприкосновение ног с поверхностью. Да, возможно, со стороны выглядит именно так - словно прыгаешь на подушку. Ладно, личное подождёт.
- Я бы хотел помочь. Но, в отличие от вашего Дэнила, я не имею представления, где искать оружие. А ведь здесь нужно оружие с убойными характеристиками.
Сиреневые глаза Рона засияли. На секунды. Видимо, представил такое оружие в руках. Угу, мечтать не вредно.
- Такое оружие, как минимум, может продаваться лишь на среднем уровне. Вряд ли власти допустят его распространение на уровне Нижнем с его не самой лучше репутацией.
- Нам всё равно - где. После недавней прогулки богатеньких охотничков нас осталось очень мало. Пополнения нам не ждать. Вся надежда на оружие.
Теперь они смотрели на меня с надеждой.
"Полицейские участки и охотничьи магазины", - неуверенно сказал Дилан, о котором, честно говоря, я забыл.
