Крокс подошел к Андрею и Лависсе, схватил их и, как котят, швырнул Грохотуну:
- Взять их, рогатый дурень! Проследи, чтоб на этот раз они не сбежали!
- Так точно, капитан. Я брошу их в трюм! Оттуда им не сбежать, разве что в открытый космос. Ха-ха! - боевой робот схватил пленников и потащил их к лифту.
Когда Грохотун грубо подталкивал ее к лифту, Лависса оглянулась. Ей показалось, что капитан Крокс как-то странно и пристально смотрит на нее, и в его взгляде, кроме обычного равнодушия и презрения, скрыта еще глубокая затаенная грусть.
- Вы разочаровали меня, капитан Крокс, - Баюн опустил протянутую руку и спрятал ее за спину. - У вас от благородства до низости всего один шаг.
Робот-нянька повернулся и пошел к лифту, в который Грохотун заволок ребят. Капитан Крокс перекосил рот в улыбке и погладил по хохолку сидевшего у него на плече попугая.
- Слышал, как он сказал: от благородства до низости один шаг! Кто бы мог ожидать от этой старой развалины таких суждений!
- Очень точное замечание, капитан, - согласился попугай и почесал лапкой клюв.
В ТРЮМЕ
Рогатый робот затащил Андрея и Лависсу в трюм и втолкнул вслед за ними Баюна так, что тот, не удержавшись на ногах, прокатился по ступенькам.
- Отсюда вам не сбежать! - пробасил Грохотун, блокируя выход из трюма. Жаль, капитан не разрешил мне взять ваши зубы. Ну ничего, когда крысы-мутанты разорвут вас, я приду и соберу ваши молоденькие зубки.
И ворча, что в последнее время трудно стало пополнять коллекцию, робот-убийца шагнул в лифт и направился на навигационную палубу, где его ждали капитан Крокс и Грохотун.
А друзья остались в темном мрачном трюме заброшенной базы. Трюм тускло освещали несколько старинных "вечных" ламп, исчерпывающих уже последние резервы своего тысячелетнего запаса энергии.
Трюм был самым огромным отсеком базы. Когда-то в нем хранились запасы полезных ископаемых, собираемых на астероидах и необитаемых планетах; в просторных загонах с зеленым покрытием, имитирующим траву, мычал скот, специально выведенный для длительных космических перелетов.
Но все это осталось в прошлом - этот уровень базы давно уже был мертв. Запасы продовольствия сгнили или были сожраны крысами, полезные ископаемые темными рассыпчатыми грудами лежали по углам отсека, а от стада коров осталось лишь несколько пожелтевших черепов, в глазницах которых жили теперь трехвостые крысы-мутанты.
- Пора выбираться отсюда! Не может быть, чтобы из трюма не было выхода! Андрей огляделся. Отсек был там велик, что мальчик даже приблизительно не мог представить, в какой его части они находятся. - Пойдем, Баюн, мы обязательно найдем какой-нибудь люк наружу!
Однако робот-нянька даже не тронулся с места.
- Что случилось? Неужели нам отсюда не выбраться? - Лависса сдула со лба непослушную светлую прядь.
- Все старые базы строились по типовому проекту, - сказал Баюн. - Очень боялись разгерметизации. Из трюма только два выхода: первый - через погрузочный люк, а его Грохотун заблокировал...
- А второй?
- А второй - в открытый космос, - Баюн кивнул куда-то в темноту.
В глубине трюма что-то гулко упало и с шуршанием осыпалась груда ископаемых. Потом все стихло.
- Думаю, нам лучше забраться куда-нибудь повыше, - роботнянька озабоченно оглянулся и быстро подсадил рябят на высокий контейнер.
- Как ты думаешь, - неуверенно спросила его Лависса, - то, что Грохотун говорил о крысах-мутантах, правда?
Робот хотел успокоить ее, но тут в темноте послышался писк. На край контейнера вскарабкалась розовая, с синими подпалинами на спине, крыса-мутант. Она была крупная, размером с кошку, а за ней тащились три длинных хвоста.
Красные голодные глаза крысы остановились на Лависсе. Оттолкнувшись хвостами от края контейнера, она прыгнула на девочку и попыталась вцепиться ей в ногу страшными треугольными зубами. Зубы у крыс-мутантов были ужасные, прогрызть стальную обшивку контейнера или выхватить из ноги кусок мяса такими зубами ничего не стоило.
Лависса взвизгнула и пнула крысу с такой силой, что та кувырком пролетела несколько метров. Не успел ее писк смолкнуть внизу, как на контейнер полезли новые и новые мутанты. Андрей и Баюн едва успевали сталкивать их стальным стержнем, который робот отломил от ящика. Крысы щелкали голодными зубами и кусали друг друга. Даже те твари, которых они уже хорошенько огрели, едва успев упасть, вскакивали, отряхивались и снова с молчаливой ненавистью лезли на контейнер.
- Смотрите! - глухо крикнула Лависса.
В темноте вокруг контейнера в разных местах вспыхивали сотни красных угольков. Это из всех уголков трюма, почуяв добычу, сбегались новые и новые крысы-мутанты. "Похоже, Грохотун получит наши зубы уже скоро," - подумал Андрей. Мальчик наклонился, чтобы столкнуть стержнем очередную крысу, но вместо того, чтобы упасть, крыса подпрыгнула и яростно вцепилась ему в подошву, стремясь прогрызть ботинок и добраться до мяса. Баюн не успевал отбиваться от огромных крыс-мутантов, все новые и новые сотни которых сбегались со всех концов огромного трюма. Сзади раздался сдавленный крик Лависсы. Вероятно, крысы, забежав с другой стороны контейнера, добрались и до нее тоже.
Когда казалось, что все потеряно, Андрей вдруг почувствовал, как что-то тяжелое прижалось к его бедру. Все это время маленький бластер был у него в кармане. Ударом ноги отбросив вцепившуюся в него крысу, мальчик торопливо расстегнул карман, вытащил бластер и сдернул его с предохранителя. Он видел, как это делал Грохотун. Не успев даже прицелиться, Андрей выстрелил в лезущих на контейнер и копошившихся внизу крыс. Бластер даже не вздрогнул, у лучевого оружия нет отдачи, только на мгновение Андрей увидел вырвавшуюся из дула яркую вспышку света. Послышалось шипение, и край контейнера, в который попал заряд, мгновенно расплавился. Страшно заверещала крыса, на которую брызнула капля раскаленного металла.
Почти не думая, мальчик стрелял вновь и вновь. Вспышки света следовали одна за другой, потянуло паленым мясом. Спасаясь от неизвестно откуда взявшейся смерти, крысы с писком прыгали с контейнера и разбегались по щелям.
Только тогда Андрей перестал нажимать на курок и опустил дуло бластера. С гулом заработали очистители воздуха, втягивая тошнотворный запах паленого крысиного мяса. Андрей знал, что Баюн стоит рядом и смотрит на него, но опасался поднять глаза на старого робота. Он чувствовал себя ужасно противно. Убивать, пусть даже и крыс, все равно больно и неприятно. Словно убивая кого-то, он убивал и частицу себя.
- Ты стрелял неплохо и разогнал всех тварей, - Баюн шагнул к мальчику и обнял его за плечи. Наверное, почувствовал, как тому сейчас плохо.
