Завтрак сервируют на огромном, рассчитанном на несколько десятков человек столе. Мне пришлось довольно долго осваиваться с принципом использования столовых приборов, но теперь я неплохо поднаторела в хитросплетениях столового этикета, так что без колебаний беру вилку и начинаю с достойной восхищения скоростью уничтожать поданные блюда. Чувствую, что вместе с салатом проглатываю десяток различных следящих устройств. Лучезарно улыбаюсь своим сопровождающим (чуть приоткрывая кончики клыков) и изменяю кислотность желудочного сока. Пара секунд – и все надежно переварено. Широко распахиваю глаза и сообщаю, что было необычайно вкусно. Женщина, наблюдающая за показаниями вживленного в сетчатку прибора, стремительно бледнеет, бормочет что-то извиняющееся и исчезает за дверью. Я пододвигаю к себе тарелку с чем-то, отдаленно напоминающим рыбу.
Сделал пакость – на сердце радость. Жизнь прекрасна.
Сижу, забравшись с ногами в кресло, лениво потягиваю горячий, чуть горьковатый напиток, любуюсь восходом солнца. Никогда не устану восхищаться природными явлениями, где бы они ни происходили.
Мои провожатые (конвоиры?) уже усвоили, что любые вопросы, сколь бы невинными они ни были, я игнорирую, и теперь стоят вокруг молчаливым полукругом. Облака, окрашенные в светло-фиолетовый с вкраплениями золотистого, просто великолепны.
Люди вокруг меня вдруг вытягиваются в струнку – в комнату вошел дарай-князь со своей собственной «свитой». Я почувствовала их приближение задолго до того и послала приветственный сен-образ, так что теперь не реагирую, пока Аррек не останавливается рядом и не склоняется в почтительном поклоне. За то время, что мы старались ни в коем случае не оскорбить друг друга, церемонии въелись в плоть и кровь. Теперь все эти «князь» и «леди» кажутся естественными, как дыхание.
– Эль-леди? Вы всем довольны?
– Благодарю вас, дарай арр-Вуэйн, все просто великолепно. Вы обратили внимание, сколь прекрасно здешнее небо? Такое необычное сочетание цветов.
Некоторое время он пристально изучает небо и, когда поворачивается ко мне для ответа, я точно знаю, что сейчас услышу правду, а не вежливую отговорку.
– Вы правы, Высокая леди. Оно очень необычно, особенно сейчас.
Перевожу взгляд на окно. Шевелю ушами. Мне хочется смотреть на что-то красивое, когда услышу плохие новости. А в том, что новости плохие, сомнений нет. Дарай, как всегда, непроницаем, но о его спутниках того же сказать нельзя. Люди просто источают напряжение.
– Как скоро мы сможем отправиться дальше, дарай-князь? Пауза.
– Как только вы пожелаете, Высокая леди…
– Но?
– Генеральный штаб Хо-Лирского военного союза обратился ко мне с просьбой. Я был бы благодарен, сочти вы возможным задержаться, чтобы я мог помочь им.
Слышу, как за его спиной кто-то приглушенно ахает. Ситуация нравится мне все меньше и меньше. Но в то же время что-то в тоне Аррека говорит, что он действительно был бы благодарен, позволь я ему разобраться с этой просьбой. Да и с каких это пор Его Надменности стало требоваться мое позволение?
– В чем заключается эта просьба?
– Одна из планет Союза была уничтожена. Ковчеги с беженцами оказались в открытом космосе без возможности передвижения. Меня попросили вернуть их к обитаемым мирам, где людям смогут оказать помощь.
Вот так. История одной планеты в трех предложениях. Была – нет. Эвакуируем население. Ауте, кто дал людям право уничтожать целые миры себе на забаву? Военные конфликты в моем понимании – это дуэль один на один. Если обе стороны начинают играть грязно… получается Оливулская резня.
Отбрасываю моральный аспект проблемы и рассматриваю ее с чисто эгоистической точки зрения. Если я скажу «нет», Аррек вежливо извинится и оставит неизвестных мне людей погибать в своих летучих гробах. Как оставил погибать мир Туорри. Как оставил Эль-онн. Честь и честь. Меньшее зло. Ха!
– Сколько времени это может занять?
– Думаю, не больше пяти часов. Союз располагает всем необходимым оборудованием.
Машинально отмечаю, что Союзу, судя по всему, еще придется объяснять, откуда это оборудование у него взялось. Стоп. Не моя проблема.
Моя проблема: пять часов. Что такое пять часов? Все или ничего. Мне не нужно вспоминать, сколько мы пробирались до Ойкумены, – это знание горит внутри негасимым огнем. Плюс еще пять часов.
Аккуратно держу остывающую чашку на вытянутых пальцах. Фиолетовый свет все чаще пересекается синими всполохами. Золото слегка бледнеет. Интересное сочетание – синее солнце, светло-золотистое небо. Действительно необычное.
– Наверное, мы можем пожертвовать пятью часами, дарай-князь. Вряд ли подобную просьбу можно оставить без внимания.
Чувствую внимательные глаза на моих расслабленных пальцах. Толчок воздуха – тело рядом со мной согнулось в глубоком поклоне. Легкие удаляющиеся шаги.
* * *
В пустой чашке плавает сен-образ. Время. Выбор. Измученное лицо Хранительницы Эвруору, висящие в неподвижной черноте корабли. Синее на золотом. Действительно необычное сочетание.
* * *
После достопамятной сцены в банкетном зале отношение ко мне со стороны хо-лирцев кардинально переменилось. Теперь это уже не брезгливость, смешанная со страхом, с любопытством и интересом. Любопытство и интерес исчезли. Остался страх.
Говорю, что мне хотелось бы побыть одной, и прежде, чем слова затихают в воздухе, в помещении уже никого нет. Созданный мной сен-образ, отражающий всю прелесть сложившейся ситуации, никак не желает исчезать в подсознании, а продолжает упрямо летать из одного угла комнаты в другой. Плохо. Если я уже не могу управлять собственными сен-образами, это действительно плохо. Пять часов. Ну ладно, не сидеть же здесь.
Встаю, разминаю затекшие ноги. Аккуратно ставлю чашку на стол. Призываю распоясавшийся образ к порядку.
Некоторое время брожу по комнате, прикасаясь к разным вещам. Получаю кучу разнообразнейшей информации, никак не желающей складываться в целую картину. Ауте, как же все… хаотично. С дарай-князем хоть можно быть уверенной, что он сам знает, чего хочет.
Мысль о князе заставляет уши хмуро опуститься. Чувствую где-то неподалеку всплеск подозрительно знакомой силы. Отправляюсь в ту сторону.
Хо-лирцы, попадающиеся на пути, стремительно уступают дорогу. Некоторые предлагают помощь (читай – хотят узнать, куда это я направилась), но я и без того знаю путь. Увеличиваю скорость так, что все незадачливые проводники остаются далеко позади. Сила ведет меня, манит, точно маяк. Длинным стремительным прыжком преодолеваю лестничный проем, затем еще один и еще. Влетаю в высокую башню, стены которой бурлят от переполняющей ее энергии. Стоящая перед дверьми стража пытается остановить меня, явно не осведомленная о сцене за завтраком. Даже угрожают оружием – этими своими смешными пистолетами. Мне хочется рассмеяться. Увеличиваю темп движения, просачиваюсь мимо стражи порывом ветра, слишком гибкая, чтобы быть пойманной, слишком быстрая, чтобы в меня можно было прицелиться.
