- Понимаю. Так я и думал, можешь идти.
Я дождался, пока Алекс Тамаров и Рейф Трэдвел заступили на вахту, и поспешил в свою каюту. Аманда укачивала Нэйта.
- Кажется, уснул,- прошептала она.
Я прислушался. Сын дышал спокойно и ровно.
- Спит. - Я осторожно взял малыша на руки и держал, пока Аманда не перестелила ему постельку. Нэйт шевельнулся во сне, коснулся ручонкой моей шеи, и я отдал его Аманде.
Она уложила его на животик и ласково обняла меня, пролепетав:
- Я так люблю вас - и его, и тебя!
У меня на глаза навернулись слезы.
Когда на следующий день мы обедали в пассажирской столовой, зазвучала тревога. Все бросились на свои боевые посты, я помчался в центр управления и плюхнулся в свое кресло.
- Объект находится в тридцати шести тысячах километров от нас и приближается,- доложил Алекс.
- Опознавательный сигнал принят,- доложил Дэн-ни,- это "Орленок".
Я с облегчением вздохнул. Эти стоянки - сплошная нервотрепка. Мы удалились от Солнечной системы всего на пятнадцать световых лет, так что большая часть пути впереди.
Я отдал приказ пилоту, и мы стали приближаться к "Орленку".
Включились маневровые реактивные двигатели. По мне, лучше бы первым прилетела "Свобода", тогда я пригласил бы командира Тенера к себе в гости. Неплохо мы тогда поужинали у него на борту!
А что, если пригласить командира Дражинского? Не сочтет ли он это за дерзость? Вряд ли. Командир Дражинский - человек, как и все. Он наверняка тяготится полной изоляцией в полете и поэтому обрадуется некоторому разнообразию. Я приказал компьютеру:
- Дэнни, соедини меня с центром управления "Орленка".
- Есть, сэр. Нола сообщает, что командира Дражинского сейчас нет на вахте, но она может его разбудить.
- Кто такая Нола? Их компьютер? - Я знал, что бортовые компьютеры немедленно вступают в контакт, как только корабли сближаются. Одному Богу известно, о чем они между собой говорят.
- Не надо будить Дражинского. Подождем, пока он проснется.
Через два часа я тихонько напевал, надевая парадный мундир. Командир Дражинский не задумываясь принял мое приглашение. Я отдал приказ главному стюарду, и он поработал на славу ради почетных гостей. Теперь надо было решить, как быть с беспризорниками.
- Дорогая,- улыбнулся я Аманде,- давай встретим его у шлюза. Командир Дражинский прибудет со своей леди.
Аманда охотно согласилась, взяла меня под руку, и мы направились на второй уровень. У воздушного шлюза собрались члены команды, готовые к приему гостей. Пассажиры с интересом разглядывали в иллюминаторы "Орленка", парившего в космосе среди звезд.
Я поманил к себе Эдди Босса:
- Прикажи своим... э... товарищам вести себя тихо. Чтобы не получилось, как с адмиралом. Тем, кто ослушается, придется весь остаток пути провести безвылазно в каюте. Целых одиннадцать месяцев!
- Будет сделано, командир,- понимающе закивал Эдди. - Никто и носа не покажет из каюты. Никто. Все будет в порядке, командир.
- Смотри у меня, Эдди! - на всякий случай пригрозил я.
Эдди поспешил к своим дружкам.
- Ты назначил его главным над беспризорниками? - поинтересовалась Аманда.
- Нет. Просто они его слушаются. И побаиваются. Он сильный.
- Шлюпка "Орленка" отстыковалась, сэр,- доложил матрос, глядя в иллюминатор.
Внезапно раздался сигнал тревоги. Меня охватила паника. В чем дело? Шлюпка не могла вызвать тревоги. И тут до меня дошло. Выругавшись про себя, я успокоил Аманду:
- Еще один наш корабль. Как некстати! Придется отложить торжественный ужин по крайней мере на час. Я помчался в центр управления.
- Объект совсем рядом! В семи километрах от нас,- визжал Дэнни, когда я влетел на мостик. - Он приближается!
Вакс и пилот застыли на своих местах перед экранами.
-Как близко! - сказал я Ваксу и плюхнулся в свое кресло. - Что за объект, Дэнни?
- Он не подает никаких сигналов, сэр! И в нем нет металла, судя по коэффициенту отражения радиоволн! Я соединился с постом связи:
- Пост связи! Что происходит?
- В объекте нет металла, командир. Это не корабль!
- Всем занять боевые посты! - приказал я и нажал на кнопку тревоги. Завыли сирены. - Дэнни, покажи объект с максимальным увеличением!
- Есть, сэр!
На экране появилось изображение космической рыбы.
- О Господи! Спаси и сохрани! - прошептал Вакс.
- Заткнись, Вакс! Приготовиться к бою! Включаю все лазеры! Включить защиту! - У меня поджилки затряслись. Опять космические чудища!
Прямо к нам плыла огромная рыбина размером в две третьих "Порции" или половину "Орленка". Из сопла, расположенного возле хвоста, вылетала струя раскаленного газа. Реактивное чудище ускорялось. Большой шар на нем стал медленно вращаться.
Это нападение. Сомнений нет. Я скомандовал:
- Огонь! - И повернулся к Ваксу: - Выруби эту хренову сирену! Дэнни, сообщи "Орленку", что мы открыли огонь!
- Есть, сэр! - Компьютер умолк, и тотчас же в предгрозовой тишине раздался его голос: - Мистер Дражинский проинформирован.
Луч нашего лазера насквозь прожег чудище, оно метнулось в сторону, а шар, отделившись от рыбы, поплыл к нам.
- Лазерный отряд В! - загремел в микрофон Вакс,- Открыть огонь по цели! - Вакс знал, что нас ждет. Видел однажды собственными глазами, как точно такой же шар насквозь проплавил кислотой шлюпку "Гибернии" и весь экипаж погиб.
Вскоре шар загорелся и расплавился под лучами наших лазеров. Снова завыла сирена тревоги.
- Появился объект в пятистах километрах от нас! - крикнул Дэнни.
- Пьютер, ори потише! Покажи объект на экране. - Я старался не выдать охватившего меня волнения.
- Опознавательные сигналы! - в один голос крикнули Дэнни и Вакс. Через секунду Дэнни добавил: - Это "Дерзкий".
- Сообщи ему, что на нас напали,- приказал я. - Рыба больше не выпускала снарядов?
- Пока нет, но осколки взорванного снаряда летят к нам.
Посмотрим, выдержит ли защита.
- Хорошо.
Рыба снова задергалась, теперь по ней палили с "Орленка".
- Пилот, подгони корабль к рыбе. Вакс, спроси у адмирала, вступит ли он в бой,- орал я, вцепившись в подлокотник так, что заныли пальцы.
- Есть, сэр. "Дерзкий" приближается. Снова взревела тревога. Вакс и Дэнни наперебой закричали:
- Еще объект! Сорок километров!
- Еще один! Километр! Прямо перед нами! Это не корабли!
Пилот включил на полную мощность двигатели правого борта, чтобы избежать встречи с рыбой, возникшей перед носом корабля.
- Всем открыть огонь по ближайшим целям! - скомандовал я.
Первая рыбина выбросила красное облако после попадания лазерного луча и, петляя, начала удаляться. "Орленок" устремился за ней в погоню.
Тем временем пилот развернул корабль. Рыба приближалась к стыковочному узлу. Какой-то маленький объект, издалека похожий на точку, отделившись от чудища, ускорялся и летел в нашу сторону.
