Док нашел другое дерево и взобрался на него. Он выбрал дерево, сучья которого переплетались с ветками других. Ориентируясь по отраженному свету фонарей, Док ухватился за ветку другого дерева и прыгнул.
Профессиональный гимнаст позавидовал бы такому трюку.
Вскоре банда подобралась к тому месту, откуда Док начал свой путь. Они потеряли много времени, рассматривая вершины деревьев. Но Док к тому времени был уже в безопасности.
Преследователи были настойчивы. После пятнадцати минут безуспешных поисков они все равно не хотели сдаваться.
- Подождем рассвета, - послышался голос косого.
Бандиты повернули назад.
Боясь, что они оставили охранников. Док был более чем осторожен, возвращаясь к Лансе Джексон. Он подкрался так тихо, что она чуть не вскрикнула от неожиданности, когда он очутился на ветке позади нее.
- Они ушли! - прошептала она. - Когда они проходили прямо подо мной, я была уверена, что...
- Я не задал вам самый важный вопрос, - проговорил Док. - Кто за всем этим стоит? Кто изобрел шары?
- Я точно не знаю, - ответила девушка.
- У вас есть какие-нибудь догадки?
- Этот человек с вечно косящими глазами, - сказала она. - Я кое-что подслушала. Если он и главный, то не вся банда знает об этом.
- Что вы подслушали, что натолкнуло вас на эту мысль? - спросил Док.
- Человек с косыми глазами договаривался с остальными об убийстве того, кого они называют Окурком, - сказала девушка. - Он должен быть убит, как только им удастся подстроить все так, будто это сделали вы.
- Итак, они собираются убить Окурка, - пробормотал Док.
Через мгновение бронзовый человек растворился в темноте.
Док Сэвидж передвигался быстро. Он обогнал группу людей, которая медленно возвращалась к замаскированному забору, за которым находились четыре таинственных шара и мастерские, где их изготовили.
Люди не торопились. Казалось, все здорово устали.
Они не перепрыгивали через поваленные деревья, а обходили их. Тон разговора был мрачен.
- А круто все заварилось, - мрачно произнес Окурок. - Как раз когда собирались смотаться.
- Прекрати ворчать! - рявкнул на него человек с косящими глазами.
Окурок остановился. Он перестал брюзжать. Обрез автоматической винтовки подрагивал у него в руке.
- Ты все еще пытаешься учить меня! - крикнул он.
- Уткнись, недоносок укороченный! - взорвался другой.
У Окурка обычно было довольно добродушное настроение, и он умудрялся контролировать свои эмоции даже когда дело касалось разговоров об убийстве коголибо, но теперь он переменился. Он яростно сверкнул глазами. Ружье шевельнулось в его руке, палец лег на спусковой крючок.
Люди заметили это. Они бросились к ним, яростно ругаясь, и встали между Окурком и человеком со скошенными глазами.
- Прекратите, вы! - приказал один. - Вы постоянно наезжаете друг на друга, так что кто-нибудь из вас скоро захлебнется свинцом.
Окурок, сверкая глазами, не сказал ничего. Вскоре после этого он уже шел впереди всех. Некоторые из банды последовали за ним. Остальные отстали и шли сзади с человеком с косящими глазами. По их поведению чувствовалось, что они что-то замышляют.
- Есть возможность поговорить, - пробормотал один. - Ребята впереди не услышат нас. Что вы собираетесь делать с этим недоделанным Окурком?
- Я прикончу его! - проворчал косой. - Но я должен быть осторожен.
- Ты говорил с шефом об устранении Окурка? - спросил бандит.
- Да! - Глаза человека съехались к переносице и с трудом встали на прежнее место. - И что вы думаете?
- Что?
- Шеф сказал, что, если с Окурком что-нибудь случится, он кокнет меня, - усмехнулся конспиратор.
- Не свисти!
- Угу. - Человек с косящими глазами погасил фонарь. - Это подозрительно. Окурок мне кажется абсолютно бесполезным. Он и его обрез! Тьфу!
Они помолчали немного, прислушиваясь, чтобы удостовериться, что рядом никого нет, затем понизили голоса и стали обсуждать что-то необыкновенно важное.
- Вы выяснили, наконец, кто же наш шеф? - спросил один.
Косой выругался.
- Нет. Он все время носит маску. Ну, вы знаете, эту резиновую маску.
Многозначительная пауза.
- Наш план остался прежним? - проворчал один.
- Конечно, - человек с косящими глазами выругался вновь. - Мы кокнем этого главного парня. Сделаем это тихо, поняли? Затем скажем остальным, что я тот самый, кто изобрел шары, и они не почуют ничего. Я получу долю шефа. Вы получите свою.
- Великолепно! - сказал один. - Когда?
- Как только подвернется случай.
Они пошли вперед, догоняя остальных, двигаясь теперь быстро, будто усталости и не бывало.
Док Сэвидж следовал за ними, как тень. Он был совсем близко во время разговора, и то, что он услышал, заинтересовало его, ибо это опровергало подозрения девушки.
Они приблизились к площадке. Пронзительный голос вотревоженно окликнул:
- Кто там?
- Это мы, - ответил косой. - Включи сигнализацию, раз мы уже пришли.
Док Сэвидж услышал это и максимально приблизился к людям в темноте.
Здесь работал чувствительный сигнальный аппарат, и его датчики могли обнаружить приближение любого существа в этой местности.
Планом Дока было подойти поближе вместе с остальными, чтобы сигнальный датчик его не заметил.
Кажется, ему это удалось.
Люди стали проходить в дверь в бетонном заборе.
Док не пошел за ними. Это было бы слишком рискованно. Бронзовый человек вспрыгнул на забор и постарался перелезть через него.
Потом он медленно спустился с другой стороны, цепляясь за неровности стены.
ГЛАВА XV ЗЛОДЕЙСКИЕ ПЛАНЫ
Площадка была освещена слабо. Люди работали у входа, похожего на ворота, с одной стороны которого было здание, а с другой - круглая цистерна. Все интересовались, как завершилось преследование, и, услышав о случившемся, ругаясь, отправились заниматься шарами.
Док Сэвидж проскользнул под прикрытием тени к месту их расположения, добрался до одного шара и, незамеченный, подлез под него. Он намеревался забраться внутрь и исследовать механизм.
К люку вел трап. Док осторожно взобрался по нему, стараясь не шуметь. На верхней площадке он ощупал пальцами обшивку, но ощутил только гладкую покатую поверхность. Люк был задраен, и снаружи не было заметно никаких замков.
Раздалось шарканье шагов. Док спрыгнул с трапа, прополз под шаром и притаился. Приближались какието люди.
Их вел Окурок. Он шествовал гордо, выпятив вперед свою куриную грудь, и, казалось, был весьма доволен собой. Он подошел к шару и взобрался по трапу. Лучи фонарей были направлены на него.
Из кармана Окурок достал то, что на вид было простыми медными проводами, телеграфным ключом и батарейкой, соединенными между собой. Он прикрепил провода по обе стороны от люка, где, очевидно, находились контакты, затем, прикрыв ключ полой плаща, чтобы никто не смог увидеть, какой сигнал он набирает, стал выстукивать код.
