С площадки не было слышно никаких криков. Возможно, после взрыва никто уже просто не был в состоянии кричать. Повсюду полыхало пламя, а таинственный шар медленно поднялся и растворился в темноте.
Снова раздался невероятный грохот, и над площадкой взвились клубы черного дыма.
- Нефтяная цистерна! - хрипло проговорила Ланса Джексон.
Все молчали.
Шары на площадке разбились вдребезги. Их даже не было видно. Поднимались грибы дыма, и языки пламени взвивались в небо и играли, как красные гоблины на черной поганке.
- Нам лучше бы посмотреть, не можем ли мы сделать хоть что-нибудь, сказал Док.
Но прежде чем они сдвинулись с места, сверху раздался писк, будто пролетела летучая мышь, и над ними внезапно возник шар Мура и Рэндвела.
- Они атакуют нас! - заорал Оранг.
Док с помощниками стояли на открытом пространстве, ярко освещенном отсветами пламени. Всю компанию было отчетливо видно. Док протянул руку, указывая на ближайшее дерево. Девушка не могла бежать быстро, и он взял ее на руки.
Как только они скрылись под раскидистым деревом, бронзовый человек немедленно направил их налево.
Поваленные деревья загромождали путь.
- Ползите под стволами, - приказал Док.
Они повиновались. Прошла минута. Две. Затем земля за ними задрожала, вздыбилась, уши заложило от невероятного грохота, и стало светло как днем. Вокруг падали щепки. Стоял гул, будто стадо испуганных животных мчалось по лесу.
- Нитро! - завыл Ренни. - Они хотят прикончить нас!
Ветки деревьев плохо скрывали их, и Док Сэвидж, посмотрев вверх, заметил шар и открытый люк. Он плыл по направлению к ним, и что-то жуткое и неотвратимое было в его движении. Был слышен шум моторов.
Из люка высунулся какой-то человек. Он был пухлый и круглый - без сомнения, Куинс Рэндвел, - он всматривался вниз. Они видели, как Рэндвел махнул рукой кому-то за своей спиной. Наверняка он заметил их и теперь указывал Лизесу Муру направление.
Затем Рэндвел на мгновение исчез и появился вновь, таща контейнер с нитро величиной с пивной бочонок.
Он остановился, с трудом удерживая его, и наклонился, готовясь бросить его вниз.
Оранг пропищал тоненьким голоском:
- Шпиг, если уж нам уготовано судьбой сейчас умереть, я хочу сказать, что прошу прощения, что так часто наезжал на тебя.
- Ты большая обезьяна... - ласково пробормотал Шпиг.
- Ренни! - крикнул Док Сэвидж. - У тебя же револьвер...
За его спиной раздался выстрел.
Док Сэвидж, который смотрел прямо на шар и Куинса Рэндвела, увидел, как нитроглицерин взорвался.
Еще мгновение назад шар был здесь, и вот его не стало.
В глазах Дока Сэвиджа отразилась боль.
Прошло много времени, прежде чем Ренни нарушил молчание.
- Я не хотел этого, - произнес он.
Он перекладывал револьвер из одной ручищи в другую, будто тот был горячим. Затем посмотрел на Дока.
- Что мне оставалось делать? - промямлил Ренни.
- Ничего, - сказал ему Док.
- Я не хотел попасть в нитро, - пожаловался Ренни. - Правда, не хотел. Я хотел выстрелом напугать Рэндвела, чтобы тот уронил бомбу раньше, чем они достигнут нас. Но при ярком свете было трудно прицелиться.
- Ты не виноват, - сказал ему Оранг, считавшийся самым кровожадным членом команды Дока.
- Трудно было прицелиться, - бубнил Ренни. - Надо было дать Доку сделать это. Ты же ведь спросил о револьвере уже когда я выстрелил, ведь так, Док?
- Да, - сказал Док. - Пошли. Давайте посмотрим, что мы еще можем сделать на площадке.
Но они уже ничего не могли там сделать. Это стало очевидным, когда они приблизились. Взрыв был настолько ужасным, что уничтожил и все четыре шара, и мастерскую с цистерной.
Одна бомба, вероятно, упала прямо на крышу мастерской, так что на этом месте не осталось ничего, кроме искореженных кусков стали. Даже стену вокруг площадки разнесло на куски.
Док Сэвидж внимательно осмотрел то место, где раньше был сейф. Но надежда Дока угасла, когда он нашел его остатки в самом центре взрыва. Пол мастерской был ниже уровня земли, и разлившаяся горящая нефть заполнила все углубления.
Не было никакой надежды, что сохранились "сердца" этих таинственных летательных аппаратов.
- Матерь Божья! - угрюмо сказал Ренни. - Похоже, что не осталось никого, кто бы знал, как работали эти машины.
Док Сэвидж кивнул. Он, несомненно, мог бы что-то вспомнить, но устройство шаров оставалось для него секретом. Однако Док решил, что он будет работать над этой тайной в течение следующих месяцев.
Оранг оторвал взгляд от пламени и воскликнул так, будто его осенило:
- Мы должны были вспомнить об этом раньше!
- Что? - спросил Ренни.
- Ланса Джексон оглушила изобретателя всех этих штуковин, - объяснил Оранг. - Она сказала, что оставила его без сознания. Может, он все еще тут. Если это так, то мы можем сцапать его и заставить рассказать...
- Нет необходимости, - хрипло произнесла Ланса Джексон.
- Почему? - не понял Оранг.
- Я оставила его слишком близко к стене, - сказала она. - Он убит. Я уверена.
Оранг погрузился в мрачные раздумья, но вдруг снова спросил, вспомнив что-то:
- Кого вы ударили?
- Окурка, - ответила девушка. - Этого коротышку Окурка...
Ренни начал говорить о том, что было бы, если бы...
Док Сэвидж молча слушал его бормотание.
Вся эта история была как бы предостережением, напоминанием о том, что может нести с собой технический прогресс.
Но Ренни не обладал даром предвидеть будущее; он продолжал оправдываться.
