…Домой Евгений вернулся только к вечеру, усталый, но вполне удовлетворенный результатами инспекции. Пока разогревался ужин и наполнялась ванна, он проверил автоответчик: всего два звонка. Интересно, кто это? Он включил перемотку.
"Привет, это Алина. Куда тебя унесло в такую рань? Спешу сообщить, что завтра в три меня ждут в Ведьмином ущелье, затевается потрясающий пикник в очень милой компании. Форма одежды спортивная. Если желаешь сопровождать, позвони до шести — телефон не забыл? Пока!.."
Евгений невольно заулыбался: хорошенькая библиотекарша, с которой он познакомился месяц назад, сама решилась на рискованное приглашение! Правда, назначенное для звонка время истекло больше трех часов назад, но вряд ли это имеет значение… А что за второй звонок?
"Господин Миллер, тут у нас несчастье! У Лучевских, помните таких? раздался встревоженный голос Филиппа, агента из Шотшан, и Евгений испуганно напрягся: что там могло произойти? — В доме был взрыв газа, сын их сильно обгорел, увезли на полицейском вертолете в Сент-Меллон. Говорят, надежда есть, но мать в шоке, да и вообще, сами понимаете… Такая беда!.. А о празднике даже и не знаю, что докладывать: какой теперь праздник… Если захотите узнать подробнее, будем ждать вашего звонка. До свидания!"
Евгений перевел дух, успокаиваясь. Да, происшествие неприятное, особенно накануне праздника, но "Лиловый Лотос" оно никак не затрагивает. По крайней мере, прямо… Хотя в любом случае стоит уточнить, кто такие эти Лучевские, и сколько лет ребенку. Он плохо помнил жителей Шотшан и вообще старался пореже появляться в непосредственной близости от негостеприимной общины…
Выключив плиту и закрыв воду в ванной, Евгений вернулся к телефону. Однако Филиппа дома не оказалось — ну, так и есть, опять в гостях у Павла!
Впрочем, может оно и к лучшему: Павел тоже был осведомителем, причем с Филом они были неразлучными друзьями. Эту пару Евгений считал едва ли не лучшей своей находкой. Неглупые и честные парни довольно неплохо осознавали не только форму, но и смысл своей работы и делали ее на редкость сознательно, не болтая лишнего. Последнее было особенно ценно редкий вольнонаемный агент умеет держать язык за зубами, а у этих приятелей была полная открытость друг с другом, и соблазн поделиться с кем-нибудь третьим просто не возникал…
Правда, не так давно над этой идиллией возникло легкое облачко Евгений заметил, что Фил влюблен в Ингу. А от "служебных романов", особенно с эсперами, ничего хорошего ждать не приходится! Вот и в этом случае: Инга ведь парня в упор не замечает, причем буквально не замечает, безо всякого кокетства: не интересен ей "нормальный человек", и все! А у "нормального человека" первая любовь, та самая, от которой глупеют и шалеют, и помочь ничем нельзя… И Павел тоже замечает, и про себя шипит на Евгения: втравил мальчишку в историю!
Впрочем, Фил — человек тихий, скорее всего, его страдания мирно рассосутся в виде тайных вздохов, отвлеченных возвышенных мечтаний и одиноких прогулок под звездами… без катаклизмов, словом! Так что пусть пока смотрит на нее исподтишка, как осведомителю и положено, а там, глядишь, сам перегорит…
И не думая больше о чужих этических проблемах, Евгений набрал номер Павла. Да, Фил тоже был здесь и даже взял вторую трубку, присоединившись к разговору. Осторожно уточнив, не слышит ли их кто-нибудь посторонний, Евгений принялся расспрашивать агентов о случившемся.
Несчастье произошло утром, около девяти. Двенадцатилетний Боба, сын столяра Лучевского (теперь Евгений вспомнил эту семью), включая плиту на кухне, открыл контрольный вентиль, не заметив, что кран духовки с вечера остался открытым, и начал готовить завтрак. Газ быстро заполнил духовку, почти не просачиваясь наружу, и мальчик не сразу почувствовал запах. А когда почувствовал, было уже поздно…
— Правда, врачи успокаивали, говорили, что он скорее всего выживет, закончил Павел. — Ну, хоть это ладно!..
— А эсперы в поселке не появлялись? — спросил Евгений.
— Нет, — сказал Фил, — не появлялись. Даже жаль: может, помогли бы…
Евгений осторожно поинтересовался: а как вообще настроение? Павел догадался, что вопрос имеет отношение к эсперам… и неожиданно оскорбился:
— Послушайте, господин Миллер, за кого вы нас вообще принимаете? Вы думаете, если мы живем недалеко от Шатогории, так мы все тут…" — он запнулся, не находя нужного слова, потом вспомнил об уважении к старшим и неловко замолчал.
Евгений не обиделся — хорошо, что они так уверены в своих односельчанах. Хотя на самом деле все не так просто… Разумеется, никому не придет в голову прямо обвинять «колдунов» в случившемся несчастье. Но потом эсперам обязательно вспомнят — причем, что еще хуже, подсознательно! — что они не сумели предвидеть беду, не предупредили, не оказались в поселке в нужное время… Им придется напрячь обаяние, чтобы восстановить репутацию. Впрочем, в таких тонкостях осведомителям разбираться не обязательно, и Евгений просто попрощался со смущенными агентами, пообещав перезвонить с утра…
…Взглянув на часы, он вспомнил, что так и не позвонил Алине. Она имела полное право обидеться и, что самое неприятное, найти себе другого провожатого. "Но должна же она понимать, — подумал Евгений, торопливо набирая ее номер, — что у меня могут быть срочные дела…"
Воскресный день выдался по-летнему ясный и солнечный — к радости многих, собиравшихся провести его на природе. Наверное, половина Сент-Меллона отдыхала в этот день в горах, однако мало кто рисковал забираться в такую даль, как Ведьмино ущелье. Мрачноватое, кстати, оказалось место, недаром его так назвали!.. Впрочем, гномы и привидения, если они там и жили, в страхе разбежались перед шумной компанией.
Шагая рядом с Алиной и неся ее неожиданно тяжелую сумку с какой-то едой (у остальных сумки были не меньше, неужели столько можно уесть за один раз?), Евгений приглядывался к своим спутникам. Он был знаком только с Зоей, подругой Алины, остальным его лишь бегло представили. Разумеется, все имена и лица тут же смешались, и Евгений даже не пытался вспоминать, кого как зовут. Краем глаза он замечал, что спутники тоже украдкой поглядывают на него, стараясь оценить новичка, а может, просто интересуясь его «таинственной» специальностью…
Вскоре компания отыскала место для привала, девушки распотрошили сумки и расстелили на траве скатерти. Евгения вместе с остальными парнями тут же заставили открывать банки и крошить овощи в салат — «мужское» занятие двадцатого века, когда охотиться на медведей уже не принято, а сидеть без дела неудобно. Некоторое время он прислушивался к оживленным разговорам и спорам, но вскоре это ему наскучило. Веренков как-то заметил, что если долго толочь воду в ступе, получится гремучий газ. Если это так, то его спутники подвергались смертельной опасности!
