Шагая рядом с Алиной и неся ее неожиданно тяжелую сумку с какой-то едой (у остальных сумки были не меньше, неужели столько можно уесть за один раз?), Евгений приглядывался к своим спутникам. Он был знаком только с Зоей, подругой Алины, остальным его лишь бегло представили. Разумеется, все имена и лица тут же смешались, и Евгений даже не пытался вспоминать, кого как зовут. Краем глаза он замечал, что спутники тоже украдкой поглядывают на него, стараясь оценить новичка, а может, просто интересуясь его «таинственной» специальностью…
Вскоре компания отыскала место для привала, девушки распотрошили сумки и расстелили на траве скатерти. Евгения вместе с остальными парнями тут же заставили открывать банки и крошить овощи в салат — «мужское» занятие двадцатого века, когда охотиться на медведей уже не принято, а сидеть без дела неудобно. Некоторое время он прислушивался к оживленным разговорам и спорам, но вскоре это ему наскучило. Веренков как-то заметил, что если долго толочь воду в ступе, получится гремучий газ. Если это так, то его спутники подвергались смертельной опасности!
Евгений испытал мгновенный приступ раздражения: черт возьми, ведь это же местная "интеллектуальная элита"! Учителя, программисты, библиотекари… Неужели им больше не о чем говорить, кроме телепрограмм и международных новостей? Он почти с тоской вспомнил институтские вечеринки, беседы с друзьями… Последнее время он все больше стал ощущать свое одиночество, отсутствие равных по интеллекту и образованию собеседников. Деловые визиты в институт были слишком редкими и не могли полностью удовлетворить эту потребность…
Оживился Евгений только тогда, когда двое ребят распаковали свои рюкзаки и извлекли веревки, карабины, шлемы и прочее альпинистское снаряжение. Вначале он подумал, что они собираются лазить сами, но парни, провесив страховки на несложных маршрутах, предложили всем желающим пройти начальное обучение по практическому скалолазанию!
Компания встретила идею с восторгом, и несколько часов все по очереди ползали вверх-вниз по скале под руководством инструкторов. Евгений не преминул освоить новый для себя вид деятельности, и, быстро выделив главное в технике лазания, заслужил одобрение тренеров. Это польстило его самолюбию и несколько примирило с действительностью.
Девушки не отставали от парней, хотя их активность и вносила некоторый нездоровый ажиотаж в мужские ряды — главным образом, из-за неожиданного ракурса обзора. Впрочем, Евгений тоже с удовольствием следил за движениями грациозных тел, ловко преодолевавших каменные уступы под одобрительные возгласы снизу.
Наконец, налазившись до одури, все снова собрались "за столом". Появилось неожиданно дорогое вино, фрукты… Усталость мягко усиливала хмель, и это было чертовски приятно! Обратный путь показался Евгению гораздо более короткой. К тому же Алина наконец перестала стесняться его и всю дорогу вспоминала всякие смешные истории, приключавшиеся с ней или ее друзьями.
Уже стемнело, когда Евгений довел Алину до дома. У двери он сделал ненастойчивую попытку попрощаться… и с радостью понял, что на сегодня приключения еще не закончились: Алина с легкой усмешкой произнесла стандартное приглашение — "зайти на чашку чая"…
Евгению очень хотелось забыть до утра обо всех делах, однако одну обязанность нельзя было отложить даже сейчас. Извинившись, он нашел телефон и позвонил домой — прослушать записи на автоответчике.
Время перемотки встревожило его: откуда столько звонков? Или что-то случилось с телефоном, не остановил запись вовремя? Наконец в трубке щелкнуло, и Евгений услышал захлебывающийся от волнения голос Павла:
"Господин Миллер, у нас беда! Старый Яков погиб, прямо в своем доме! Люстрой убило… точно на голову!.. Это ужасно, господин Миллер, я там был: голова всмятку, мозги по стенам… В этой люстре килограмм пятьдесят, не меньше! И главное — Петер теперь ходит по домам и всем болтает, что это все проклятое колдовство! Говорит, они с Яковом как раз за столом сидели, вдвоем только, праздник отмечали, и он сам — понимаете, сам! — видел, как эта чертова люстра вдруг начала раскачиваться, а потом рухнула вниз! Может, спьяну и померещилось, только теперь разве скажешь — он же вмиг протрезвел, как у старика мозги брызнули… И люди верят! Господин Миллер, я боюсь… действуйте скорее, а то я ни за что не поручусь!"
Евгений прислонился к стене, чувствуя, что мир медленно поворачивается вокруг него. Нет, этого просто не может быть!.. Ощущение давящей нереальности вдруг сменилось злой досадой на самого себя: бабник недоделанный, и дернул же черт именно сегодня… А из трубки уже звучал голос Фила, подтверждая самые мрачные предположения:
"Господин Миллер, торопитесь! У нас тут совсем плохо… Петер и еще несколько мужчин ходят по домам, они очень возбуждены и только и твердят о проклятых колдунах! Я пытался говорить с нашим сержантом, ну, он осмотрел люстру, говорит, крюк не выдержал, никакого умысла нет, а больше он знать ничего не знает! Так что на него надежды нет, если что… Правда, человек пять пытаются их образумить, но их никто не слушает…"
Не дослушав запись, Евгений бросил трубку. И так ясно, что будет в остальных звонках! "Ползут слухи, растет возбуждение…" Где же ему не расти — легко представить, какой страх овладел поселком! Вчера несчастный случай, теперь еще один… Как будто какое-то проклятие пало на людей! И люстра эта то ли качалась, то ли нет…
Колдовство? А ведь совсем рядом с поселком — рукой подать — настоящее колдовское гнездо! И если они могут лечить руками, то почему не могут сглазить, наслать порчу? "Говорят, бывали случаи, когда…" — шепотом, из дома в дом, и с каждым часом все больше распаляясь, набираясь смелости…
…Встревоженная Алина пыталась о чем-то спрашивать, но Евгений отмахнулся от нее. Он вдруг испытал непреодолимое желание скорее мчаться неизвестно куда: выяснять! искать! спасать! В последний момент он буквально поймал себя за шиворот, сообразив остатками разума, что в такой ситуации сгоряча не действуют — нужна информация! И, пару раз сбившись, он набрал номер Павла, все еще надеясь, что ничего страшного не услышит…
Трубку сняли сразу. Но Евгений не сразу узнал Павла: голос звучал так, как будто сорвался от крика. "Где же вы были?.. — он произносил слова очень медленно и безо всяких интонаций. — Они уже вышли, а полиции все нет и нет…"
С жутковатым спокойствием — видимо, он уже не мог испытывать какие-либо эмоции! — Павел объяснил, что дошедшая до исступления толпа человек в двадцать все-таки отправилась выяснять отношения с «Лотосом»… "Похоже, — он невольно запнулся на непривычном слове, — похоже на настоящий погром! У них факелы, крест… Их так и не удалось отговорить…"
