— Только о животе и думаешь, — фыркнула Аска.
— Не только. — Кирк тряхнул головой. — Еще я думаю о том, что скажет отец, когда ты покажешь ему своего… Хм, ну этого.
Он кивком указал на Вима. Аска не ответила, но во взгляде промелькнуло беспокойство. Вим спал, Аска держала его голову на коленях.
Странная она какая-то, эта девушка-навси. На вид — всего на несколько лет старше Белки и немногим выше. У нее были красивые волосы: прямые, длиной до пояса и цветом как самые яркие блики на воде. И глаза — небесно-синего цвета. Белке она нравилась. Но то, как она смотрела на Вима… Белку это злило, хотя она не понимала почему.
— Эй! — послышался окрик со стороны Длинного Дома. — Где вы были? И кого еще с собой привезли?
Кричал рыжебородый мужчина, делавший наконечник копья. Каноэ подплыло достаточно близко, и Белка смогла разглядеть его лицо. Один глаз у рыжебородого был выпученным, словно в глазницу пытались вставить яйцо, но не довели работу до конца; другой, наоборот, оказался маленьким, будто мужчина не мог раскрыть веко. Все это придавало лицу выражение злое, как у огрызающейся водяной крысы.
— Не поверишь, Лорхи, — крикнул Кирк и добавил гораздо тише: — И не обрадуешься…
Легким гребком он направил каноэ к сваям. Там их уже ждали — на деревянном помосте стояло с десяток мужчин и женщин. На лебединую шею набросили длинную петлю и крепко привязали лодку. Двое мужчин помогли Кирку вытащить Вима из каноэ. Его осторожно положили на бревна помоста. Аска быстро вылезла из лодки и встала рядом. Остальные навси отступили, озадаченно смотря на Вима и выбравшуюся следом Белку.
— Кто это? — спросила какая-то женщина.
— Ну… — начал Кирк, но Аска его перебила:
— Мы встретили их в тростнике. Их необходимо накормить и дать отдохнуть. Они проделали большой путь.
— Но кто это? — повторил вопрос рыжебородый Лорхи, пальцем проверяя, насколько острым получился наконечник копья.
Аска смерила его взглядом.
— Они из другого племени. И они наши гости.
— Минк, — деловито сказал Кирк. — Помоги-ка мне. Отнесем парня в дом… Освободите место у очага. Где Туа?
— Они с Паки с утра ушли на охоту, — ответили ему.
Кирк взял Вима под руки, другой парень — за ноги. Сопровождаемые остальными мужчинами, они направились к входу в дом, о чем-то переговариваясь. Аска смотрела им вслед.
Белка стояла на краю помоста, не решаясь подойти ближе. Под любопытными взглядами женщин-навси она чувствовала себя неловко. В поисках поддержки она дотронулась до фигурки Хранителя рода. Где-то в отдалении услышала голоса животных или птиц — она не поняла, кого именно. Образы сливались друг с другом, и настроиться на них не получалось. Белка разжала
пальцы.
— Пойдем, — сказала Аска, беря Белку за локоть. — Я покажу тебе дом. Там женская половина…
Не успела Белка опомниться, как уже сидела перед круглым очагом, сложенным из плоских камней. Худая старуха с красным лицом кормила огонь сухими ветками. Белка подняла руки, и жар домашнего очага защипал кожу. Девочка потянулась, наслаждаясь волнами тепла. Старуха улыбнулась беззубым ртом.
В Длинном Доме царил полумрак. Солнечный свет пробирался в щели между бревнами; в широких желтых полосах кружились крошечные пылинки. Женщины расхаживали среди них, то исчезая в тени, то вновь появляясь, точно деловитые домашние привидения. В углу играли дети, круглолицая девушка баюкала младенца.
Над очагом на треноге висел кожаный мешок, в котором варилось мясо. Старуха то и дело толкала его палкой, и он начинал вращаться, источая жирные запахи еды. У Белки уже текли слюнки, в животе покалывало.
Наконец старуха сняла мешок с огня. Вылив парящую воду под ноги, старуха развязала шнурок и вывалила огромные куски дымящегося мяса. Белка наклонилась вперед, вдыхая тягучий аромат.
— Спасибо, матушка Ши, — сказала Аска.
Она положила в деревянную плошку пару особо жирных кусков. Белка с благодарностью приняла угощение. Вдохнула сытный запах мяса, а затем повернулась к девушке.
— У вас есть… ложка?
— А что это? — удивилась Аска.
— Особая палка для еды. Чтобы не обжигать пальцы.
— В твоем племени едят палками?!
— Нет. — Белка вздрогнула. — Но у меня больше нет племени.
Она взяла большой кусок мяса и тут же положила обратно; подула на пальцы.
— Нет племени? — растерялась Аска.
Старуха придвинулась ближе.
— Ты ведь кайя? — спросила она, подслеповато щурясь.
Белка кивнула. Старуха заулыбалась и затрясла головой — еще немного, и отвалится челюсть.
— Моя бабка была кайя, — сказала она. — Она рассказывала: раньше навси были кайя… Очень давно они пришли на Большое Озеро и стали здесь жить.
Протянув руку, она дотронулась до щеки Белки холодными и сухими пальцами.
— Такая юная… И одна… Куда ты идешь, девочка-кайя?
— Я иду за своим родом, — проговорила Белка.
Старуха словно все поняла и убрала руку.
— Ешь, — сказала она, ткнув в плошку узловатым пальцем. — Тебе нужны силы. Много сил.
Белка впилась в мясо зубами, по подбородку потек жирный сок. В два счета разделалась с первым куском и взяла следующий.
— Как это нет племени? — снова спросила Аска. — Тебя изгнали?
Белка резко выпрямилась.
— Нет! Люди на летающих лодках пришли в селение, забрали всех и сожгли дома.
— На летающих лодках?!
— Они похожи на птиц, — сказала Белка. — Их крылья растут из головы, они грохочут и ревут громче, чем стадо бизонов.
— Громовые птицы! — Одна из женщин прикрыла рот рукой.
— Вы их видели? Куда они улетели?
— Нет, мы не видели. — Аска показала на старуху. — Матушка Ши рассказывала.
Та поскребла подбородок.
— Давно, когда не было Длинного Дома и навси жили на берегу, громовые птицы прилетали в селение. Они сожгли дома и унесли людей. Остались лишь те, кого духи спрятали в тростнике. А потом пришел Одноглазый Кеттил и построил Длинный Дом. Так навси стали жить на воде.
— А птицы больше не возвращались?
Старуха покачала головой.
— Где же их искать? — Белка оглядела женщин. Никто ей не ответил.
Девочка уставилась в миску. Теперь, когда река кончилась, Белка не знала, куда ей идти. И как она теперь найдет свое племя?
— Хозяйка Пауков знает, — сказала матушка Ши, разглядывая собственные руки.
— Кто знает? — переспросила Белка.
— Хозяйка Пауков, — сказала Аска шепотом. — Она знает и прошлое, и будущее. Она тебе поможет.
— И где искать эту… Хозяйку Пауков?
Пауков… Белка могла расцарапать лицо любому, кто назовет ее трусихой, но при мысли о пауках ее спина и руки покрывались мурашками. Маленькие, мохнатые, многоногие существа — что в них страшного? Но Белка предпочла бы выйти с ножом против саблезубой кошки, чем дотронуться до паука.
