— Чего везете?
— Вино. Кабатчику Трофиму отвезть велено.
— Пропускай! — Это уже был голос десятника. — Меня предупреждали. Есть такой заказ.
Заскрипели, отворяясь, ворота. «Надо же, — удивился Виталий, — и тут все схвачено!»
— Давайте мухой туда и обратно, — приказал десятник, — До полуночи не успеете — пеняйте на себя. Ворота до утра на запоре будут.
— А нам ни к чему. Мы у Трофима на постое.
Пираты запрыгнули на телегу, заскрипевшую под дополнительной тяжестью, и подхлестнули лошадку. Телега прогромыхала мимо царского сплетника.
— Э! — обиделся юноша. — Я так за вами не успею.
Он прислушался. Судя по звукам, лошадка проскакала по извилистой дороге Среднего града, где-то через квартал сбросила ход и уже неспешно потрусила параллельно переулку, где притаился Виталий. Юноша, ориентируясь на слух, ринулся наперерез, прыгая через плетни и заборы. К счастью, в этих подворьях цепных псов не держали, и он благополучно прошел полосу препятствий. Теперь его светлым патлам в лунном свете мелькать было ни к чему, и царский сплетник поспешил натянуть на голову свою черную бандану, отодвинул щеколду ворот подворья, в котором оказался, и осторожно высунул наружу нос. И опять-таки, к счастью для него, ворота при этом не заскрипели. К счастью, потому что прямо около ворот стояли пять стрельцов в красных кафтанах стражников. К ним неспешно приближалась лошадка с пиратами. Увидев стражу, пираты соскочили с телеги и дальше двинулись пешком. Стрельцы переглянулись. Что-то в их поведении Виталию не понравилось. Но что, он никак не мог понять. Что?.. И тут до него дошло. Все они были разного возраста, но все, как один, невзирая на возраст, были, словно иноземные приказчики, гладко выбриты. У них не было ни усов, ни бороды! И это на Руси, которую еще не тронули Петровские реформы (а может, их тут и не будет никогда)! Кажется, у кого-то сейчас начнутся неприятности! Виталий осторожно убрал из проулка свой нос и, стараясь не дышать, закрыл ворота на щеколду, после чего крадучись сместился в сторону, предпочитая досмотреть финал сквозь щелочку забора, не рискуя своей драгоценной жизнью.
— Ну что? Товар с тобой? — спросил один из стрельцов Семена.
— Со мной. А почему ты нас здесь встречаешь, Демьян? Мы ж это… договорились у Трофима бочку передать.
— Дальше мы сами с усами. Вы свободны. Вот ваш расчет.
Стрелец кинул Семену кошель. Пират поймал его на лету, встряхнул, прислушался к приятному звону монет.
— Без обмана?
— Можешь пересчитать, — пожал плечами Демьян, кивая своим помощникам на лошадь.
Один из стрельцов подбежали к телеге, взял лошадь под уздцы и повел ее за собой.
— Ладно, поверю. Пошли, ребята, — махнул рукой своим подельщикам Семен, — Сегодня у нас есть на что погулять.
Как только пираты повернулись спиной к стрельцам и тронулись в обратный путь, Демьян кивнул своим помощникам.
Они дружно прислонили алебарды к воротам, из которых только что высовывал свой нос Виталий, скинули стрелецкие кафтаны, под которыми оказались черные одежды, одним движением руки натянули на себя маски и…
У одного из стражников в руках появились нунчаки, другой извлек из складок своего черного одеяния звездочки — сюрикены, третий начал поигрывать хитрыми кинжалами, узкими острыми лезвиями напоминающими стилеты. Гарды кинжалов хищно загибались вперед, параллельно лезвию клинка, превращая их в подобия трезубцев. Это были саи — излюбленное оружие ниндзя. Сам Демьян извлек из ножен меч, подозрительно смахивающий на катану Любителей ударить в спину Виталий, мягко говоря, не уважал. Ах как не уважал! Можно даже сказать — не любил! Он торопливо переместил перевязь на грудь, для устрашения вывернул опять бандану черепком наружу и сразу об этом пожалел. Время безвозвратно утекало! Стражник со звездочками поднял руку для броска.
— Атас, братва! Сзади! — заорал во всю глотку царский сплетник, чуя, что не успевает выдернуть пистолеты и прицелиться. Да и как тут целиться в щелочку?
Его предупреждение сработало. Пираты инстинктивно пригнулись, и звездочки пролетели над их головами.
— Ах вы… Мочи их, Филя!
— Заходи справа, Митяй!
Зазвенели абордажные сабли, высекая искры из японских катан. Кидавший звездочки стражник тоже взялся за самурайский меч. На помощь подельникам спешил и ниндзя, державший под уздцы лошадь. Виталик толкнулся было в ворота, но прислоненные к ним алебарды, упершись древками в землю, а широкими лезвиями секир в створки, сыграли роль импровизированной подпорки. Плюнув с досады, царский сплетник пронесся вдоль изгороди, увидел лежащую на боку кадушку, перевернул ее и, используя как трамплин, взметнулся вверх. Уселся на заборе и шарахнул сразу из двух стволов по русским ниндзя, практически не целясь. Знал бы он заранее, какая у этих древних пистолей отдача, ни за что не стал бы стрелять с такой ненадежной позиции. Ножки юноши взметнулись вверх и, увлекаемые телом, скрылись за забором. Раздался жуткий треск.
— Ё-моё!!! Какая сука сюда кадушку поставила?!
Однако предаваться своим горестям времени не было.
Виталий поднялся с земли, ударом ноги вышиб сразу две доски из забора, но, как только попытался высунуться в образовавшуюся дырку, тут же отшатнулся назад. Около его носа просвистело хищное жало сая.
— Ах ты, гад!
Юноша сунул теперь уже бесполезные пистолеты в кармашки перевязи, поднял с земли обломок кадушки и сунул ее в дырку. В обломок доски тут же вонзился сай. Виталий резко дернул доску вместе с саем и рукой противника на себя, заставив его вмазаться лбом в забор. Лжестражник зашипел, рванулся назад, после чего попытался сквозь дыру достать юношу другим саем.
— На! — На голову незадачливого ниндзя обрушилась широкая доска и разлетелась в мелкую щепу.
Лжестражник рухнул на землю, а вместо него в проломе показалась огненно-рыжая голова Ваньки Левши.
— Ты как, барин, живой?
— А ты откуда тут взялся?
— Да я давно за тобой хожу.
— Ладно, с этим потом, — Царский сплетник протиснулся в щель и ринулся в атаку, на ходу крикнув кузнецу: — В драку без оружия не лезь, они с катанами!
— Понял, ща я их дрыном раскатаю.
Кузнец начал зачем-то выворачивать из земли удерживающий ворота столб. Этого царский сплетник уже не видел, так как из общей сечи навстречу ему вывалился лжестражник с нунчаками. Обучали Виталий в спецназе неплохо, а он еще и до армии увлекался восточными единоборствами. Царский сплетник ловко поднырнул под свистнувшие над головой нунчаки, распластался на шпагат и нанес всего-навсего один удар кулаком по причинному месту противника. Удар был такой силы, что вытряхнул из кармана лжестражника маленький мешочек, напоминающий кисет. Обычно болевой шок от такого удара надолго выводил из строя противника, заставляя его согнуться пополам, но, к удивлению Виталий, ниндзя этого удара словно не почувствовал, хотя он и заставил его подпрыгнуть.
