- Там что-то происходит... - Ухонин голос вывел его из задумчивости.
Остановившись, и Красный Волк увидел впереди занимательное зрелище: вокруг водяной мельницы, обосновавшейся на широком стремительном ручье, носился безобразный старик небольшого росточка, весь опутанный тиной. Он высоко подскакивал и вопил истошным голосом. Его длинная борода развевалась, как воинский стяг, а огромные зеленые усы топорщились, выдавая сильное возбуждение старика. Да старика ли?
"Водяной - злой дух, воплощение стихии воды как отрицательного и опасного начала. Владеет мельницей-умелицей, но налогов в казну не платит. Побывав на Востоке, завел гарем из женских духов воды - водяниц, за что неоднократно бит соседями - водяными-холостяками. Прижимист, малообщителен. Позывной в лесном эфире - Водовик".
Красный Волк вышел из леса и направился прямиком к обезумевшему непонятно от чего водяному.
- Ой, разорили, треклятые! Ой, пустили по миру меня, и детушек малых, и жен моих несчастных, общим числом - пятнадцать!
- Ты чего, дедушка, так убиваешься? - спросил Красный Волк, вложив в волчий голос побольше участия и сострадания.
Водовик перестал вопить и воззрился на красно-рыжее чудо. Чудо было... не-е-е, не в перьях - оно было в волчьей шкуре и внимательно смотрело на страдальца водяного.
- Еще одна тварь безумная на мою больную печень! - вновь завопил Водовик и опрометью бросился в другую сторону.
- Что это с ним? - спросил Красный Волк. - Мы к нему со всем уважением, а он, бяка такая, сразу обзываться?!
- А давай догоним его и спросим? - предложил Ухоня.
Однако догонять Водовика им не пришлось: взъерошенный старик, обежав мельницу по кругу, вновь оказался перед Ухоней и Красным Волком.
- Так вы не с ними? - обрадовался Водовик.
- С кем - с ними? - не понял Красный Волк, но ответа на свой простой вопрос он так и не получил - водяной дедушка взбрыкнул ногами и опять унесся куда-то за мельницу.
- Так мы с ним неделю разговаривать будем, - предположил Ухоня, - и ничего не узнаем!
- Узнаем!... - пообещал Красный Волк и приготовился.
Когда Водовик показался из-за неказистых построек, сложенных из почерневших от воды и ветра бревен, Красный Волк приготовился к прыжку и свалил неугомонного старика, когда тот пробегал мимо. Поставив передние лапы на грудь примолкшему Водовику, Красный Волк извиняющимся тоном произнес:
- Прошу прощения за неучтивость, но не могли бы вы объяснить - что здесь творится?
Водовика как кипятком ошпарили - на таких визгливых нотах он изливал гостям свою обиду:
- Шиликуны, что б им ни дна ни покрышки! Ой, разорили, ой, богатства, в трудах тяжких нажитого, в один миг лишили!
- Да подожди ты убиваться! - Красный Волк слегка надавил своими лапами на грудь старика. - Ты толком можешь объяснить?
- Угу... Только ты слезь с меня, - сказал водяной дедушка, - лапы у тебя, что у медведя, - всю грудь продавил! Да как же я теперь детушек моих, и женушек моих, и...
- Дедуля, не отвлекайся!
- Ах да... А про што я говорил-то?
- Шиликуны - что это за звери такие?
- Вот уж звери истинные! Это же надо, что они с мельницей моей умелицей сотворили!
- А покороче.
- Можно и покороче, - сразу как-то сник Водовик. - Шиликуны - это местные сезонные демоны. Большие специалисты в деле воды и огня. Их время только зима лютая, когда у меня под водой курортный сезон заканчивается и я на зимние квартиры перебираюсь. Обычно шиликуны объявлялись в декабрь-студень, а уходили в январь-просинец. А нынче их принесло в самый июнь-хлеборост. Мыслимое ли дело?!
- И в этом вся причина вашей нервозности? - спросил Красный Волк.
- Да как вы не поймете! - возмутился Водовик. - Шиликуны - сезонные демоны! Их время - зима. Не могут они летом по лесам шастать!
- Делов-то, - встрял молчавший Ухоня, - погуляют по лесочку июньскому да к себе вернутся! Они же, бедолаги, небось лета никогда не видели!
- То-то и оно! Они появляются зимой, когда вокруг снега лежат в три аршина глубиной. А любимая забава шиликунов - бегать по улицам деревень с огромными железными сковородками, наполненными раскаленными углями, да разбрасывать их. Зимой-то ничего - сыпанут уголья в снег, они пошипят-пошипят и погаснут. А летом! Они же мне чуть мельницу не спалили!
- Дела-а-а... - протянул Красный Волк. - А где они сейчас?
- Да кто их знает, может, где на перекрестке дорог толкутся, жертву поджидают. А может, и в Рудокопово подались, там-то им найдется, где разгуляться. Так что ежели вы тоже путь-дорогу к мастерам горным держите, то будьте поосторожнее - шиликунам нет разницы, кого в свои игры бесовские ворожбой заманивать: человека, животное али еще тварь какую!
- Не хочу быть назойливым, - обиженно проговорил Ухоня на ухо Волку, но сдается, что эпитет "тварь" предназначался для меня?
- Да подожди ты... - оборвал терзания Ухони Красный Волк и вновь обратился к Водовику: - А как они выглядят - на тот случай, если мы с ними повстречаемся?
- Их ни с кем не спутаешь. Сами-то росточку небольшого, у кого конские ноги, у кого козлиные, головы заостренные, изо рта огонь пылает. А из одежды все они носят белые самотканые кафтаны с кушаками и остроконечные шапки - в такую-то жару! Так что вы их ни с кем не спутаете. Ну, прощайте, мне еще погоревать малость нужно, а то спать не смогу спокойно!
Старик заложил крутой вираж, и его широкая борода затрепетала где-то у самой водяной мельницы. До Красного Волка успело долететь только начало фразы:
- Ой, да что ж вы, ироды шиликунские, наделали! Ой, да чем же я теперь буду кормить своих детушек и супружниц, общим числом - пятнадцать...
- Так, с Водовиком все понятно, - сказал Красный Волк, когда вопли водяного перестали долетать до него. - А вот с шиликунами понятно не все. Похоже, что и на сезонных демонов каким-то образом подействовал таинственный чародей. Значит, изменения в мире носят глобальный характер, и это уже настораживает. Впрочем, не будем поддаваться панике раньше времени. Поселение горных мастеров не за горами (а ничего так каламбурчик!), значит, надо поспешить - день почти на излете!
Глава 6
РУДОКОПОВО
Остаток пути до знаменитого на весь край поселения горняков оказался спокойным, что удивило Красного Волка, но не Ухоню.
- Согласно теории случайных чисел, - разглагольствовал полупрозрачный ухоноид, - с нами сегодня уже не случится ничего экстраординарного. Кстати, а что означает это мозгодробительное слово километровой длины?
- Сам выбирайся из дебрей высокой словесности! - огрызнулся Красный Волк, которому было не до умствований Ухони. Его занимал вполне прозаический вопрос: как в облике хищника ему удастся раздобыть нужные сведения? Ухоноид в этом деликатном деле тоже не помощник. Горняки - народ крепкий, но суеверный, привыкли к своему пантеону нечистой и потусторонней силы. Им здесь новые монстры ни к чему - особенно в свете последних событий. Вот и получается, что добраться до Рудокопова смогли, а дальше-то что?
