Закатное солнце приятно грело волчью шкуру, а веселые стрекозы беззаботно шелестели крыльями над самым ухом. Красный Волк задремал. Сон ему приснился хороший-хороший - настоящий человеческий сон. Правда, кроме ощущения, что сон был про людей и о чем-то бесконечно близком и дорогом, Красный Волк ничего не запомнил... Назойливый голос вторгся в его сознание винтом Архимеда предлинной и весьма нудной фразой:
-... Я так старался, летал как угорелый, совал свое изящное ушко в каждую дырку, чтобы собрать по крохам драгоценную информацию, которая мне нужна как собаке пятая нога; и что я нахожу здесь, где оставил своего горячо любимого товарища и напарника по бесконечным скитаниям? Он спит!
- Не сплю я, - сказал Красный Волк, зевая, - от твоей болтовни даже стрекозы на лету передохли. Дело говори.
Ухоня понял, что напарник его драгоценный еще заторможен после сна, и переводить на него свое красноречие - все равно что бисер метать перед свиньями,
- Можно и дело, - сразу согласился Ухоня, - только ты лучше сядь сначала, а то упадешь еще...
- Я уже лежу! - напомнил Красный Волк.
- Тогда и я лягу, а то ноги у меня гудят после такой прогулки!
- Ноги? Ну-ну. А ты, случаем, ни в кого там не превращался!
- Конечно нет! - даже обиделся Ухоня. - Это я так, образно выражаясь.
- А ты не выражайся - ты говори. - Красный Волк громко клацнул зубами, изображая напряженное внимание.
Ухоня распластался рядом с Волком, отрастил из своего ухообразного тела две костлявые ноги и, дрыгая ими в воздухе, стал рассказывать:
- Про случай с чародеем здесь каждый ребенок знает, но самые информативные - это такие толстенные бабуси на местном базаре, правда, версия у каждой своя. Поэтому вдаваться в подробности не буду - мы уже обо всем этом наслышаны. А вот что нам неизвестно, так это причина, по которой колдун-болтун позорно бежал с поля боя. А причина тривиальна до неприличия!
- Да?
- Его подстрелили, как птицу в полете!... Некоторые из очевидцев утверждают, что видели, как со стороны горы Таусень в облако ударил яркий зеленый луч. И безобразия колдовские сразу же прекратились! А дальше все как в тумане - сплошные домыслы. Каждая торговка свою версию отстаивает, вплоть до крика и мордобоя. Занятное, скажу я тебе, зрелище! Суммируя все гипотезы, я понял следующее: гора Таусень - место заповедное и мало посещаемое - по причине дурной славы. Говорят, что в ней сама Хозяйка Медной горы обитает, что хранятся в ее дворце подземном сокровища сказочные, людям недоступные. Бабули-торгули в одном лишь были единодушны: это Хозяйка наказала самозванца, покусившегося на ее владения. А вот как она это сделала - им неведомо, и из-за этого у них еще одна потасовка вышла. Но я не досмотрел ее до конца - к тебе спешил с новостями.
- Ладно, - сказал Красный Волк, - с нахальным волшебником все более-менее понятно. А что-нибудь про нас не узнал?
- Куда там! - махнул тощей ногой Ухоня. - Здесь такие дела неделю назад творились, что говорящий волк или нематериальное ухо - едва ли не самое обыденное явление!
- О чем это ты?
- Любой мальчонка может с десяток историй поведать о летающих рыбах, бегающих деревьях, шагающих булыжниках или о воде, которая потекла вспять и затопила половину Рудокопова!
- И вся эта галиматья до сих пор продолжается?
- Нет, - сказал Ухоня и на минуту о чем-то задумался. - Все прекратилось уже на следующий день.
- Вот это меня и интересовало, - задумчиво произнес Красный Волк, выходит, что наш случай отличается от всего остального. Что бы это могло означать?
Ухоня вместо ног отрастил плечи и пожал ими:
- Не знаю, напарник, все это слишком сложно для меня.
Красный Волк обратил внимание на то, что уже вечер. Золотисто-розовые лучи заходящего солнца играли в кронах высоких деревьев, быстро поднимаясь к самым макушкам. Внизу под деревьями сгущался мрак. Рудоко-пово, расположенное в распадке между горами, почти полностью погрузилось в темноту. В домах загорались огни, на реке появились слабые отблески - это рыбари вышли на ночной лов.
Предпринимать что-либо на ночь глядя было неразумно. Красный Волк и Ухоня решили, что лучше дождаться утра. А там... Уже устраиваясь поудобнее под огромной елью, Красный Волк услышал голос Ухони:
- А ты попробуй перед сном думать о том, кем бы ты хотел завтра проснуться. Может быть, это тебе и поможет? А я караулить тебя стану, чтобы как вчера не получилось.
- Ну-ну, - пробормотал Красный Волк, пытаясь перед сном вспомнить то состояние чего-то близкого и родного, которое он испытал сегодня вечером. Быть может, от того, как ему это удастся, и будет... что будет?
Но Красный Волк уже спал. Ему снилось, что он молодой вожак и что на его стаю охотятся хитрые и коварные звероловы. Вот они ранили его самку и теперь гонятся за ним самим. Красный Волк напрягает все силы, чтобы уйти от погони, и почти спасается, но вдруг ему под ноги попадает что-то живое. Он падает, и его настигают звероловы. Их длинные руки тянутся к нему, хватают за горло и начинают душить. Красный Волк пытается сопротивляться, но дыхания ему не хватает, сознание мутится, он из последних сил старается вырваться и впивается зубами в ближайшую руку...
Глава 7
МИЛАВ-КУЗНЕЦ
- Ой, басурман проклятый, что ж ты наделал! - Вопль ворвался в его сознание и заставил мгновенно проснуться. Он приготовился рвануться прочь на всех четырех лапах, но с первой попытки ему не удалось этого сделать... да и со второй тоже!
Он ошарашенно посмотрел по сторонам, и только тогда до его сознания стал доходить весь комизм происходящего. Он не мог использовать свои сильные волчьи лапы просто потому, что их не было!... Он стоял на четвереньках, упираясь ладонями в мох и брыкаясь согнутыми в коленях ногами. Но и это было еще не все: самым неприятным оказалась тонкая старушечья рука, в которую мертвой хваткой вцепились его зубы. Он даже успел распознать вкусовыми рецепторами неприятную горечь полыни на чужой коже, непонятно что делающей у него во рту.
- Ой, лишилась рученьки-кормилицы! - Еще одной порции завываний он бы не выдержал, поэтому разжал зубы, да так и замер с открытым ртом. Что ж это делается на свете белом, люди добрые!
- Он понял, что отвисшая челюсть и выкатившиеся на Лоб глаза принадлежат не Красному Волку, а...
"Милав-кузнец, вьюнош приятной наружности. Нравом кроток, сердцем справедлив. Здоровьем не обижен (потому как никому не позволяет обижать слабых!). Мамку-папку не помнит, но обидчиков немногочисленных забывает. Любит: с девицами - семечки лузгать, с парнями - мед пить".
Вот так дела... Милав медленно закрыл рот, еще медленнее встал с колен. Старушка стремительно уменьшилась в росте и теперь достигала кузнецу едва ли до груди. Она уже не причитала, а только баюкала руку, спасенную из зубастого плена.
