«Командор? - спросил робко, почти жалобно. - Это вы?Вы?…»
И услышал в ответ:
«Не пугайся, мальчик. Кажется, это я…»
Это был он. Учитель, умерший на его руках. Разум, блуждающий в лабиринте, из которого нет выхода. Душа, лишенная тела и заточенная в ад…
«Как такое могло случиться?» - задохнулся от ужаса Кен и внезапно понял, что виной всему - изменения в программе Темного Стража. Он всегда снимал копии с памяти умирающих, даруя им Забвение. Только на этот раз, по-своему трактуя волю Создателей, вместо пассивной матрицы создал активную, способную мыслить, чувствовать, страдать. И теперь среди спящих по ячейкам фантомов бродит призрак живого Герда, его бесплотная тень.
У Кена вырвался полустон-полувсхлип. «Старик не заслужил такой участи. Как же ему помочь?!» - лихорадочно думал он.
«Тише, мальчик, тише, - успокоил его Герд. - Не все так печально, как кажется. Я умер - но по-прежнему жив. Мне не страшны болезни, я могу не думать о времени. Путь познания открыт для меня. Я могу заглянуть в Хранилище Памяти, как в библиотеку, и читать «книги» одну за другой. Этого увлекательного занятия хватит на тысячи лет… Я могу разговаривать с Темным Стражем - он незаурядный собеседник. А когда мне понадобится друг, я разыщу Иля: знаю, он где-то здесь… - и, помолчав, добавил: - Ты ничего не сможешь исправить. Так получилось. И не надо меня жалеть!»
«Он прав, - сказал себе Кен. - Изменить ничего нельзя: это убило бы его снова. Но как мы можем уйти, зная, что он остается здесь - один, до скончания века?! Зная, что он никогда не увидит Землю…»
Возможно, Герд прочитал эти нехитрые мысли. Или они посетили раньше его самого. Но слова, которые он произнес, прозвучали как завещание. А его, согласно традиции, следует выполнять:
«Не хочу, чтобы кто-нибудь из ребят узнал о моем «воскрешении». Это будет мучить их всю жизнь. Пусть улетают домой, ни о чем не догадываясь. Пусть доставят на Землю мое тело и похоронят под звуки гимна, - это их немного утешит. Но ты… Ты будешь знать правду и думать обо мне, как о живом, - и закончил совсем другим тоном: - Ты вернулся о чем-то спросить? Спрашивай: я сумею ответить не хуже Темного Стража».
«Мы не знаем, как подняться на плато, - тихо сказал Кен. - Не знаем, как попасть к кораблям. Как связаться с теми, кто нас ждет… И еще, - он выдержал паузу, - правда ли, что ни один вионец не может покинуть свою планету, даже дети землян?…»
«Увы, мой друг. Это похоже на правду, - отвечал командор. - Забирая с собой, вы рискуете их погубить… Что до пути наверх, то он где-то рядом, возле Дворца Мудрейших. Советую вам внимательно оглядеться…»
И это «вы» и «вам» окончательно отделило нового Герда от прежнего, оставшегося по другую сторону жизни и смерти.
«Возвращайся к живым, сынок, - попросил старик, и Кен понял, как непросто ему разговаривать с существом, способным вернуться в тело, даже если это его ученик, встречи с которым он долго ждал. - Возвращайся скорее, пока не стал таким же, как я. Уходи! - он уже гнал его, выталкивая из мира теней, прощаясь навсегда, как уже попрощался с Землей. Но когда штурман почти выпустил пульт, всем телом откидываясь назад, до него донеслось будто издалека: - Ищите подъемник, ребята. А наладить связь с кораблем я помогу…»
«Прощайте, Учитель!Простите нас…» - прошептал Кен, находясь на грани безумия, - и медленно открыл глаза.
Он стоял возле Координатора, и встревоженные лица друзей окружали его. Он вернулся.
– Ну как, что-нибудь выяснил? - спросил Поул после того, как смертельно бледного штурмана усадили в кресло - то самое, где еще недавно сидел умирающий Герд.
– Да, - это короткое слово далось Кену с трудом. - Выход на поверхность находится где-то здесь, вблизи Дворца. Точное место знают Мудрейшие. Нужно спросить у них…
– Если они захотят сказать, - скептически заметил Велс, ожидавший более полной информации и не сумевший скрыть разочарования.
Все невольно перевели взгляд на Руэла, словно только он мог повлиять на несговорчивых пленников. И юноша понял, каких действий от него ждут.
- Не волнуйтесь, - тихо сказал он, делая шаг к выходу. - Это я возьму на себя. Пришло время испить чашу Мудрости…
* * *
Побежденные, раздавленные, лишенные сил, Мудрейшие ждали решения своей участи. Запертые чужаками в одной из комнат Дворца, они даже не пытались освободиться: настолько потрясло их случившееся. Но как это могло произойти? Координатор - совершенный механизм, уникальное достижение их науки! - подчинился землянину, понятия не имевшему, как им управлять… Даже Темный Страж не смог этому помешать. И теперь их хрупкий мир находится во власти существ, которые не могут испытывать к нему ничего, кроме ненависти.
- Бедная Виона! Она погибла… - прошептал Главный, и на его лице впервые за много лет отразились какие-то чувства: не страх, но глубокое отчаяние, которое сильнее страха.
– Что же теперь делать? Без обручей мы беспомощны, - сжимая руками виски, простонал один из Мудрейших.
– Не могу сконцентрировать энергию… Такое чувство, словно внутри - пустота… - признался самый младший, но его никто не слушал: всем было одинаково плохо.
– Бедная Виона! - глухо повторил Главный и добавил в порыве раскаяния: - Слепцы, безумцы… Это мы погубили тебя…
Позднее прозрение. Слишком позднее… Чужаки улетят на Землю, уведут детей. Но сначала разрушат все, на чем еще держится умирающая цивилизация. Мудрейшие оказались недальновидными: они не могли предвидеть предательства. А ведь пока не вмешались мальчишки, все развивалось по плану…
Скрипнула, открываясь, тяжелая дверь. Мудрейшие напряженно застыли, готовясь к худшему. Кого они ждали? Ангела мести?… Но вместо озлобленных чужаков на пороге возник Руэл.
– Это ты? Ты посмел прийти сюда? - Главный задохнулся от возмущения.
Их взгляды встретились - и на обоих обрушились энергетические удары, словно противники хлестали друг друга невидимым бичом.
Проба сил? Борьба за власть? Ученик решил превзойти Учителя?… Наблюдатели терялись в догадках. Но каждый чувствовал, что это не простой поединок: победитель получит все…
Как долго продолжалось это безумие? Минуту, час или вечность?… Главный вьщохся первым и опустил глаза.
