Бабл мрачно кивнул.
Она читала. Услышав шум, подняла глаза и увидела в дверях своей опрятной квартирки незнакомого мужчину.
— Да? — Она вежливо опустила миниатюрный проектор. — Вы новый житель нашего поселка? Кажется, раньше я вас не встречала.
— Вы правы, миссис Рокингэм, — раздался в ответ добрый, очень приятный голос.
На незнакомце были кожаная форма и огромные кожаные перчатки. Казалось, от его головы исходит сияние… а может, у Роберты просто запотели очки. В одном она была уверена: его коротко подстриженные волосы слегка отсвечивают.
«Какое симпатичное лицо, — сказала она себе. — Такое вдохновенное, как будто он задумал и совершил немало добрых дел».
— Не желаете ли бурбона с водой? — предложила Роберта, имевшая привычку немножко выпивать после обеда, — это облегчало постоянную боль в ногах. Сегодня можно было пропустить рюмочку «Олд Кроу» и пораньше.
— Спасибо. — Высокий и стройный незнакомец не шагнул через порог, — казалось, сзади его что‑то удерживает, а скоро и вовсе потащит обратно.
«А может, это то самое Проявление, о котором говорят верующие нашей общины?»
Она напрягла зрение, но пыль (или что‑то иное) на очках размывала его черты.
— Голубчик, не могли бы вы сами за собой поухаживать? Вон там, в верхнем ящике тумбочки у кровати, бутылочка «Олд Кроу» и стакан. Ваг только содовой нет и льда. Что, если просто с питьевой водой из бутылки?
— Годится. — Гость пружинистым шагом приблизился к столу. Роберта заметила на нем ботфорты и подумала: «Какой красивый мундир!»
— Как вас зовут?
— Сержант Эли Николе. — Он выдвинул ящик, достал бурбон и два стакана. — Вашу колонию упраздняют. Мне поручено отправить вас домой. С самого начала нам было известно, что автоматический передатчик на спутнике неисправен.
Сердце старой женщины наполнилось радостью.
— Значит, все кончилось?
— Все кончилось. — Сержант, улыбаясь, наполнил стаканы, протянул один Роберте, а с другим уселся перед ней в кресло.
в которой выигранный Беном Толчифом кролик оказывается чесоточным
Поиски Роберты были прерваны появлением группы ушедших на разведку: Фрэйзера и Тага, Мэгги и новичка Рассела, Мэри и Сета… Все возвратились. Или не все?
У Белснора екнуло сердце.
— Где Бетги Джо Бем? Она ранена? Вы что, мерзавцы, бросили ее?
От ярости у него задрожал подбородок, на скулах набухли желваки.
— Она умерла, — ответил Сет.
— Как?! — вскричал Белснор.
Доктор Бабл остановился рядом с ним и подождал, пока приблизятся четверо мужчин и две женщины.
— Утопилась. — Сет огляделся. — А где мальчишка Дункельвельт?
— Мертв, — ответил Бабл.
— А Берт Кослер? — спросила Мэгги.
Бабл и Белснор промолчали.
— Значит, тоже мертв, — произнес Рассел.
— Да, — кивнул Белснор. — Нас осталось восемь. Роберта Рокингэм исчезла. Возможно, она погибла. Скорее всего.
— Вы держались порознь? — спросил Рассел.
— А вы?
Снова повисла пауза. Вдалеке теплый ветер поднимал пыль и клочья лишайника; над поселком взвился смерч и унесся вдаль. Белснор шумно втянул воздух — пахло довольно неприятно. Как от собачьей шкуры, сохнущей на веревке.
«Смерть, — мысленно проговорил он. — Только о ней я способен думать сейчас. И несложно понять почему. Смерть затмила перед нами весь мир, меньше чем за сутки выбила из‑под нас все опоры».
— Почему вы не принесли тело?
— Оно уплыло по реке, — ответил Сет. — И сгорело. — Он приблизился к Белснору вплотную. — Как погиб Кослер?
— Его заколол Тони.
— А с Тони что случилось?
— Я его застрелил. Иначе он убил бы меня.
— А Роберта Рокингэм? Ее ты тоже застрелил?
— Нет! — отрезал Белснор.
— Похоже, нам пора подумать о новом руководителе, — вмешался Фрэйзер.
— Я вынужден был его убить, — уныло произнес Белснор. — Он мог перерезать всех нас. Спросите Бабла.
— Я не гожусь в свидетели! — зачастил Бабл. — Не больше, чем любой из вас! Про убийство Тони и Берта знаю только со слов Белснора.
— Чем Тони заколол старика? — спросил Сет.
— Мечом, — ответил Белснор. — Можешь взглянуть, он в его комнате.
— Откудаты взял пистолет? — поинтересовался Рассел.
— Он у меня давно. — У Белснора обмякли ноги. — Я сделал, что мог, — с тоской произнес он. — Это было необходимо.
— Выходит, другие в гибели Берта и Тони не виноваты, — заметил Сет. — Берта прикончил Тони, а смерть Дункельвольда — на твоей совести.
— Дункельвельта, — машинально поправил Белснор.
— И мы не знаем наверняка, что миссис Рокингэм мертва. Может, она просто убежала. С перепугу.
— Исключено, — возразил Белснор. — Она совсем дряхлая.
— Мне кажется, Фрэйзер прав, — заключил Сет. — Нам нужен новый староста. Где его пистолет? — обратился он к Баблу.
— Остался в комнате Тони.
Белснор бросился к квартире Дункельвельта. Сет — за ним.
— Остановите его! — крикнул Бабл. Следом за Белснором и Сетом Таг, Фрэйзер и Бабл взбежали на крыльцо и ворвались в квартиру. Рассел остался с Мэри и Мэгги. Вскоре на пороге появился Сет с пистолетом в руке.
— Рассел, вы считаете, что мы не правы?
— Верни ему пистолет.
Удивленный, Сет остановился, но оружие Белснору не отдал.
— Спасибо, — сказал Белснор Расселу. — Мне пригодится твоя поддержка. — Он протянул руку к Сету — Послушайся Рассела, верни пистолет. Он не заряжен. Я вынул все патроны.
— Ты кое–кого убил, — с мрачной рассудительностью произнес Сет.
— Он был вынужден, — возразил Рассел.
— Пистолет останется у меня.
— Мой муж хочет стать вашим руководителем, — вступила в разговор Мэри. — По–моему, эта идея не так уж плоха. Надеюсь, вы останетесь довольны. В Текеле Упарсине у него был большой авторитет.
— Почему ты не с ними? — спросил Белснор Рассела.
— Я знаю, что произошло. Твой поступок продиктован необходимостью. Надеюсь, мне удастся их убедить… — Он оборвал фразу.
Белсйор повернулся к остальным. Он не заметил, как у Сета вырвали оружие. Теперь Таг криво улыбался и целился в Белснора.
— Отдай! — велел ему Сет.
Все закричали на Тага, но он стоял неподвижно, не сводя с Белснора воспаленных глаз и дула пистолета.
— Теперь я ваш руководитель, — заявил он. — Голосования не требуется. — И добавил, обращаясь к троим мужчинам, что стояли вокруг него: — Идите к остальным. Ко мне не приближаться. Понятно?
— Он не заряжен, — повторил Белснор.
Сет выглядел сокрушенным — плечи поникли, на бледном лице прорезались морщины. Как будто он винил себя (да, наверное, так оно и было) за то, что позволил Тагу завладеть оружием.
