* * * Было пять часов утра - самое темное время на Галатее. Отряд продвигался к складу, сохраняя полную тишину. Шедший первым Люпус сделал знак своим помощникам подойти к нему вплотную.
- Стрельбы не открывать, - сказал он шепотом. - Стражу снимем ножами.
Пинта останется охранять вход, а мы с Прохом займемся сейфами.
- Далеко до склада? - спросил прерывающимся шепотом Прох. Он очень устал тащить на себе квантовый вскрыватель сейфов.
- Вот ворота. Я иду первым. Стойте здесь. Когда будет снят часовой, я свистну.
Люпус исчез во мраке. В ночной тишине было слышно только тяжелое дыхание Хиндея.
Внезапно на складе вспыхнул свет.
- Тревога! Пожалуй, Прох, нам лучше смыться, - прошептал Пинта. - Я так и знал, что у них там автоматика!
- Прох! Пинта! - Люпус показался в освещенных воротах. - Склад не охраняется. Золото в слитках - прямо на земле. Жмите сюда!
* * * Прошло трое суток со дня захвата склада. Пока галатейцы не проявляли по этому поводу никакого беспокойства.
Друзья сидели на слитках золота, не спуская глаз с закрытых ворот, готовые отразить любое нападение. Рядом с ними лежали лучевые пистолеты.
Прошли еще сутки, и постоянное напряжение начало утомлять. Чтобы скоротать время. Люпус предложил сыграть в покер. Играли на слитки.
...Шли шестые сутки с начала операции.
- Двести, - сказал Прох.
- Пас, - ответил Пинта.
- Еще сто, - поднял ставку Люпус.
- И еще сто пятьдесят, - добавил Прох.
- Откройся.
- Каре королей!
Люпус тихо выругался. Уже больше двух третей золотого запаса перешли к Проху. Такая концентрация капитала и духовной власти в одних руках создавала реальную угрозу положению диктатора. Эст небрежно бросил карты. Одна из них упала на землю. Прох нагнулся, чтобы ее поднять.
Люпус был мастером своего дела. Когда затылок Проха поравнялся со стволом пистолета, ослепительный луч прошил насквозь голову новоиспеченного финансового магната.
- Зачем ты это сделал? - спросил бледный Пинта. - Что же теперь будет?
- Придется воссоединить церковь с полицией, - небрежно ответил Люпус, поработаешь. Пинта, за двоих.
* * * Прошло еще семь дней. Галатейцы не появлялись. Казалось, они совершенно не интересовались своим золотом.
Моросил дождь. Пинта, как мокрый воробей, сидел, втянув голову в плечи.
Наученный опытом, он вежливо отклонял все предложения Эста сыграть в карты.
Кончились запасы продовольствия.
- Знаешь, Люпус, - мечтательно сказал Пинта, - в центральной тюрьме двенадцати планет все-таки было лучше, чем здесь. Кислорода, правда, там поменьше, но зато крыша над головой, горячая пища, а на прогулках можно перекинуться несколькими словами с приятелями и всегда узнать что-нибудь новенькое.
Люпус презрительно посмотрел на него.
- Может быть, ты рассчитываешь, что твои подвиги при захвате звездолета заставят присяжных заменить тебе смертный приговор на общественное порицание?
Пинта опустил голову.
- Конечно, Люпус, Синих Солнц нам не видать больше, как своих ушей, но чего мы добьемся, сидя здесь на этих слитках? По-видимому, это золото им просто не нужно. Валяется на складе без всякой охраны. Никакой власти оно нам не даст. Зря мы только мокнем под дождем.
- Подождем еще денек. Золото это всегда золото. Не может быть, чтобы они про него забыли.
Люпус был прав. К вечеру у ворот появился парламентер - старичок со слуховым аппаратом, один из слушателей второй проповеди Проха.
- Откройте ворота! - крикнул он, стараясь разглядеть через ажурную решетку лица экспроприаторов. - Сейчас придут машины за золотом!
Люпус с пистолетом в руках подошел к воротам.
- Как бы не так! Золото теперь наше, и всякий, кто попробует сюда сунуться, живым назад не уйдет!
- Это мое золото! - завизжал старичок. - Вы не имеете права захватывать чужое золото, это беспрецедентный случай!
Положение прояснилось. Наконец-то вместо таинственной безликой массы галатейцев перед Люпусом был реальный обладатель богатств Галатеи. В таких ситуациях он чувствовал себя как рыба в воде.
- Послушай, - в голосе Эста появились добродушные нотки. - Золото теперь наше, но я не хочу, чтобы новый порядок на вашей планете начался с нарушения права частной собственности. Номинально ты останешься владельцем золота, а распоряжаться им будем мы. С сегодняшнего дня все слитки поступают в фонд Промышленно-финансового банка, а ты назначаешься его директором. Думаю, что десяти процентов акций тебе хватит.
- Отдайте мое золото! - продолжал кричать старичок. - Если для ваших опытов нужно золото, то я вам приготовлю несколько тонн, но не раньше, чем через неделю, а это золото я сегодня должен превратить в свинец. Вы не имеете права задерживать пробный пуск моей установки.
- В свинец? В какой свинец? - Люпусу показалось, что он ослышался.
- В обыкновенный свинец для защиты реакторов. Я руководитель лаборатории алфизики и синтезирую тяжелые металлы из кварцевого песка. На первой установке мы не могли подняться выше золота. Эти слитки полуфабрикат для второго каскада, превращающего золото в свинец. Отдайте мне мое золото!
- Открой ему ворота, Пинта.
Старичок вбежал в склад, быстро пересчитал слитки и подпрыгивающей походкой направился к выходу.
- Через недельку я пришлю несколько тонн золота для ваших опытов, крикнул он Эсту на ходу. Люпус сплюнул и пошел к воротам.
- Куда ты, Люпус?
- Просить у этих ангелов горючее для звездолета. Решил отправиться в Страну Голубых Обезьян.
- Но они же голозадые, лазят по деревьям и жрут какие-то корни.
- Ничего не поделаешь, не так уж много осталось мест в Галактике, где еще можно стать диктатором.
- А как же я? - жалобно спросил Пинта.
- Ты полетишь со мной, - ответил великодушный Эст. - Жаль, что нет Проха, он бы мне там тоже пригодился.
На пороге бессмертия
оберт Прайс открыл глаза и взглянул на циферблат. Семь часов. Впрочем, он мог и не смотреть. Прайс просыпался всегда в одно и то же время, за пятнадцать минут до того, как нужно было вставать. Он очень ценил эти четверть часа, проводимые с закрытыми глазами в постели, когда отдохнувший за ночь мозг постепенно набирает нагрузку. Пятнадцать минут перехода от наивных детских сновидений к безукоризненно точной, ажурной работе мозга математика.
Несколько минут он лежал, ни о чем не думая, шевеля пальцами ног, похлопывая руками по одеялу и даже морща нос. Убедившись, что никаких изменений с его особой за ночь не произошло, он понемногу начал проверку кладовых памяти.
Итак, сегодня двенадцатое октября 3172 года, самый счастливый день в его жизни. Сегодня он, Роберт Прайс, Великий Прайс, получит бессмертие, самую высокую награду, присуждаемую тем, кого благодарное человечество хочет сохранить для новых подвигов в науке. Он второй человек на Земле, удостоившийся этой почести. Первой была Эдна Рейнгард, изобретательница вируса бессмертия, самая очаровательная женщина в мире, та самая Эдна, которая сегодня станет его женой. Как замечательно все это получается! Чета бессмертных, вечная любовь, вечная молодость, вечная жизнь. Сегодня Эдна сама введет ему в вену несколько кубиков розоватой жидкости, и армия крохотных вирусов, хранящих код его наследственного вещества, станет на страже вечной молодости тела.
