- Скорее, Марк! - крикнул Флойд, оглядываясь.
- Нога... - Марк морщился от боли, едва поспевая за ирландцем.
Нога онемела и едва слушалась его.
Как ни широк был подземный коридор, он все же стеснял движения чудовища. Фора, которую имели беглецы в самом начале пути, продолжала сохраняться с неизменностью. Металлическая чешуя монстра со скрежетом втискивалась в каменное русло, срывая камни со сводов и обтачивая острые выступы стен, словно наждаком. Искры дождем сыпались от этих соприкосновений, но чудовище словно не замечало их.
Слепая ярость и жажда человеческой плоти влекла его вперед. Эманация ненависти и страха продолжала терзать мозг людей с прежней силой, но теперь у них появился проблеск надежды, надежды на спасение; едва заметный, чуть мерцающий, этот проблеск оберегал их сознание от полного подчинения воле подземного монстра, влек их вперед, вливал силы в истерзанные тела, освещал путь во сто крат ярче, сильнее, надежнее, чем дьявольский огонь гигантских глаз-прожекторов.
Надежда та питалась слабым, едва ощутимым ветерком, мимолетные прикосновения которого к воспаленным лицам людей рождали в глазах радостный блеск. Теперь Охотники знали - впереди есть выход.
Коридор круто пошел вверх и стал расширяться. Коротышка Марк нахмурился.
- Если так пойдет дальше, эта тварь без труда настигнет нас. Здесь она сможет двигаться быстрее. Чего, кстати, нельзя сказать о нас.
Стены коридора внезапно раздвинулись и исчезли, и Охотники очутились в огромной пещере, своды которой тонули во тьме. Едва переставляя ноги, люди вышли на открытое пространство и медленно, слишком медленно двинулись дальше, намереваясь достичь противоположного конца пещеры прежде, чем здесь появится их преследователь. Яркий свет глаз-прожекторов залил подземный грот как раз в тот момент, когда они достигли-таки намеченной цели. Перед ними высился сплошной гигантский монолит. Продолжения коридора не было - стена оказалась глухой.
Заскрипев зубами от бессилия и ярости, Марк обрушил град ударов на ненавистную скалу, преградившую им путь, - и словно в ответ недра сотряслись от подземного толчка.
- Как мне все это надоело, - процедил боксер со злостью. - Устал я, малыш, от всего этого...
Он прислонился спиной к стене и замер, устремив отрешенный взгляд в пустоту. Флойд сидел у его ног, обхватив голову руками.
Чудовище медленно вползло в пещеру. Рев свирепого торжества заполнил пространство подземного грота.
Новый толчок сотряс каменные своды. Флойд в упор смотрел на приближающегося врага. Продолжать борьбу было свыше его сил. Он смирился с неизбежной участью, им овладела великая усталость и полная апатия, жизнь теперь представлялась ему чем-то ненужным, необязательным, лишенным ценности и смысла.
Чудовище приближалось.
- Это конец, Марк. - Тусклый взгляд Флойда скользнул по лицу товарища - и замер от неожиданности.
Марк смотрел куда-то вверх - туда, где неясные очертания каменных сводов терялись в призрачной мгле. В глазах боксера читалась усиленная работа мысли.
- Мы еще повоюем, малыш, - воскликнул он неожиданно бодрым голосом.
Глухие подземные удары чередовались теперь с равными промежутками, но были слишком слабы и далеки, чтобы вызвать обвал. Однако, проследив глазами за взглядом Марка, Флойд все понял.
Высоко вверху, над самым центром пещеры, нависла огромная гранитная глыба. При каждом подземном толчке она вздрагивала, мелкие камни и песок сыпались сверху, гулкой дробью барабаня по дну подземелья.
Марк выхватил пистолет. Лазерный луч прошил пространство и вонзился в гранит у самого основания глыбы. Тонкой струйкой потекла вниз расплавленная порода, застывая на лету и смешиваясь с осыпавшимися камнями.
Чудовище приближалось...
Флойд вскочил на ноги. Призрачная надежда вновь поселилась в его сердце.
Луч медленно резал гранит. Медленно, медленно тянулись секунды. Все чаще, все сильнее становились толчки в недрах планеты.
Чудовище достигло центра пещеры. Страшная пасть с лязгом разверзлась. Монстр готовился к атаке.
Марк с бранью отшвырнул пистолет. Энергия в лазерном устройстве иссякла. Все кончено, баста.
Растущий гул, подобный реву реактивного самолета, мощный удар, от которого содрогнулась вся преисподняя... Каменная глыба, подточенная лазерным лучом, хрустнула, зашевелилась, словно живая, и с ужасающим грохотом понеслась вниз, увлекая за собой целый сонм более мелких обломков. Еще миг - и всей своей громадой обрушилась она на спину металлическому чудовищу. Животное яростно дернулось, огласив пещеру предсмертным ревом - и стало медленно оседать, не в силах вынести навалившейся на него тяжести. Глыба вдавливала его в пол, плющила, корежила металлическую обшивку, разрывала на части, вгрызалась во внутренности; жизнь нехотя уходила из этого уродливого тела, уступая надвигающейся агонии. Еще один - на этот раз последний - выплеск чудовищной эманации со страшной силой пронзил мозг Охотников и швырнул их на камни. Тускнеющие глаза-прожектора обдали их волной такой сокрушительной ненависти и злобы, что у людей перехватило дыхание и зашевелились волосы на голове. Их трясло от бессознательного ужаса, невидимые стрелы заставляли корчиться от боли, метаться словно в горячечном бреду на острых камнях, выть истошными и дикими, нечеловеческими голосами. Даже в агонии монстр источал смерть и ненависть.
Потом все стихло, исчезло, растворилось, провалилось в небытие...
Истерзанное сознание Флойда медленно возвращалось к жизни. Он открыл глаза - и ничего не увидел. Взгляд его тонул в кромешной тьме.
Тиски, сжимавшие мозг последние несколько часов, распались. Ничто не довлело более над его волей, огромное облегчение отныне царило в его душе и теле, облегчение и покой. Рядом кто-то прерывисто дышал.
- Марк, это ты? - тихо позвал он.
- Я, малыш, кому же еще и быть, как не мне.
Ему показалось, что Марк улыбается. Страстное желание стиснуть в объятиях этого великана внезапно овладело всем его существом.
Откуда-то из глубин его души поднималась неудержимая волна ликования и радости. Монстр мертв!
Флойд громко захохотал.
- Клянусь клыками железного дракона, это был лучший твой трюк, приятель Марк! - воскликнул он. - Ловко ты его накрыл этим камешком!
- Ты вновь стал прежним Флойдом, малыш, - ласково отозвался Марк.
- Таким ты мне по душе.
Тусклый свет фонаря осветил ближайший участок каменной стены.
Подземный гул затихал, уносясь вглубь планеты.
- Будем искать выход, малыш, - сказал Марк, поднимаясь. - Уверен, он где-то рядом.
После получаса бесплодных поисков они наткнулись наконец на вход в узкий коридор. В лицо им пахнуло холодным влажным воздухом с поверхности. К этому времени аккумуляторы в фонаре окончательно сели. Снова стало темно.
