Сознание заволакивало мутной непроницаемой пеленой, тысячи острых иголок пронзали мозг, причиняли адскую боль. С трудом размежив воспаленные веки, Флойд увидел нависшую над собой оскаленную пасть подземного ящера. Пасть парила где-то высоко под стеклянным потолком и, казалось, жила собственной, независимой от чудовища, жизнью. Она приближалась...
- Нет!!. - вырвался из его груди отчаянный вопль. Он еще пытался бороться, но силы покидали его с каждым вздохом.
- Держись, малыш, - услышал он у самого уха хриплый голос Марка.
- Здесь где-то должен быть выход. Ползи вдоль стены, Флойд.
Флойд привалился плечом к стене и пополз, вкладывая в каждое свое движение остатки энергии. Марк полз следом, иногда подталкивая его и подбадривая редкими скупыми словами. Неожиданно в лицо ирландцу пахнуло свежестью, сырой прохладный воздух подземелья прошелся по его изможденному телу. Проблеск надежды мелькнул в его глазах.
Собрав остаток сил в отчаянном рывке, он бросил свое тело навстречу спасительной прохладе. Изодранные в кровь пальцы коснулись шероховатой поверхности гранита...
"Флойд в безопасности... теперь я смогу поквитаться с этим дьяволом..." Марк перевернулся на спину и вытащил лазерный пистолет.
Металлический ящер был теперь совсем рядом. Чешуйчатая голова его уже склонилась над человеком, пасть разверзлась, обнажив стройные ряды острых зубов, каждый из которых был величиной с человеческую руку. Зловонное дыхание со свистом вырывалось из глотки - бездна небытия открылась Марку.
Тонкий лазерный луч рассек знойный воздух. Рука Охотника дрогнула луч лишь скользнул по бронированному чешуйчатому телу монстра. Не причинив ему никакого вреда, луч отрекошетил и метнулся вглубь пещеры. И тут случилось непредвиденное.
Тысячекратно отраженный, лазерный луч заметался по хрустальному гроту, исчерчивая замкнутое пространство стремительными огненными линиями. Словно обезумевший, в бешенстве носился он в поисках выхода
- но выхода не было.
Марк вжался в стену. Если луч, пущенный его же собственной рукой, настигнет его, он погиб.
Огненная вспышка ослепила его. Он инстинктивно пригнулся, но слишком поздно. Резкая боль обожгла его ногу, запахло паленым мясом и тлеющей материей. Луч, лишь коснувшийся человеческой плоти, снова унесся в недра хрустального грота - и вдруг ринулся в лавовое озеро. Озеро яростно зашипело и поглотило его.
Пасть чудовища, казалось, застыла в отвратительной ухмылке.
Превозмогая боль в ноге, Марк крепче стиснул оружие.
"Теперь-то я уж не промахнусь..." Мысли его путались, выдерживая поистине титаническую борьбу с чудовищными ударами неведомой эманации, которую - теперь Марк знал это наверняка - источал мозг бронированного ящера. Он прицелился и выстрелил. Лазерный заряд поразил монстра в левый глаз. Монстр взревел, голова его дернулась, хвост яростно замолотил по гладкому прозрачному полу подземелья.
- Ага, не нравится! - со злостью выкрикнул Марк. Новая порция смертоносной энергии рассекла пространство - и вновь попала в цель.
Рука Марка посылала заряд за зарядом, поражая оба глаза чудовища. Но лазерный луч лишь бесил ящера, не причиняя ему видимого вреда. Глаза его по-прежнему пылали адским пламенем, яростный рев, подобный скрежету металлических частей гигантского механизма, исторгался из глотки животного, сотрясал своды подземного грота, обрушивался на человека тысячами, десятками тысяч децибел.
Марк судорожно зажал уши, не в силах более выносить этого чудовищного грохота, от которого разрывались все его внутренности и хотелось распасться на мельчайшие атомы. Он понял, что проиграл игрушечный пистолет бессилен против неуязвимого монстра.
Голова чудовища тянулась к человеку, все новые и новые волны ненавистной эманации обволакивали его мозг. Кривая усмешка обреченности исказила потрескавшиеся губы Марка.
- Флойд, малыш... - беззвучно пробормотал он, медленно проваливаясь во тьму.
Чья-то рука ухватила его за плечо и поволокла по скользкому полу.
Там, где только что лежало его тело, сомкнулись железные челюсти монстра.
- Флойд... - снова прошептал Марк, концентрируя остаток сил на последнем рывке. Он уперся руками в пол, и теперь полз, полз, полз... Мгновения складывались в бесконечность, последняя искорка сознания пульсировала в его мозгу, готовая погаснуть...
Собрав всю свою волю в единый кулак, сделал последнее отчаянное усилие, слабеющей рукой Флойд втащил тяжелое тело Коротышки Марка в боковой коридор и со стоном рухнул на своего товарища.
Прикосновение холодного гранита к пылающей щеке словно вдохнуло жизнь в изможденное тело бывшего боксера. Мутным взглядом обвел он темный низкий коридор... И тогда он понял, что не все еще потеряно.
Дрожащей рукой дотянувшись до аптечки, он впрыснул себе лошадиную дозу стимулятора - к черту принципы! - затем, поймав руку ирландца, проделал ту же операцию и с ним.
Наркотик подействовал мгновенно. Флойд со стоном сел и встретился глазами с Марком.
- Марк, ты жив...
- Твоими стараниями, малыш, - слабо улыбнулся боксер и попытался подняться. Острая боль в обожженной ноге дала о себе знать. Стиснув зубы, Марк встал. Флойд был уже на ногах.
"Живуч же этот рыжий ирландец, - с благодарностью подумал Марк. Если бы не он, украшали бы мои кости сокровищницу здешнего Люцифера".
Железная поступь подземного монстра напомнила ему, что такой вариант все еще возможен. Опасность еще слишком велика. Они находились в самом начале нового подземного коридора, укрывшись за выступом скалы. Свет проникал сюда из огненного грота - точно так же мог сюда проникнуть и бронированный ящер. Коридор был достаточно широк, чтобы чудовище без труда смогло протиснуться в него, и мозг боксера, искусственно взбодренный стимулятором, с быстротой молнии осознал это.
Словно в ответ на его опасения, на гранитные стены коридора легла зловещая тень. Хриплое дыхание ворвалось внутрь, обдав людей жаром и смрадом. Голова чудовища возникла всего лишь в нескольких ярдах от их убежища, огненные глаза вспыхнули и осветили коридор подобно двум мощным прожекторам.
- Надоедливая тварь, - зло процедил сквозь зубы Марк и дернул друга за руку. - Уходим, Флойд, иначе оно все-таки пообедает нами.
А мне страсть как не хочется этого.
"Если я еще способен шутить, значит, не все так плохо". Марк заковылял вглубь коридора, нагоняя ушедшего вперед Флойда.
Они шли медленно, держась руками за неровные стены, и также медленно настигало их животное. Гигантские глаза его освещали им путь, облегчая тем самым бегство. Здесь уже не было того убийственного жара хрустального грота, и яркий свет не слепил их глаза - лишь зловещее дыхание, обжигающее спины, напоминало им, что с жизнью их связывает только хрупкая, невидимая нить, вот-вот готовая оборваться.
