- Слишком серьезное, Флойд. "Они" вели тебя на корабль, и ты им нужен был живым. К сожалению, мы пока не в состоянии разрешить эту загадку, но придет время...
Внезапно Флойд подался вперед.
- Смотри, Марк! Что это?.. Свет!
Тьма теперь не была абсолютной, неясные очертания стен и неровных скалистых выступов смутно проступали сквозь нее - причиной тому было слабое свечение, исходившее из дальней оконечности пещеры.
Флойд и Марк поспешили туда. Свечение пробивалось сквозь завал, образованный нагромождением рухнувших сверху камней. По-видимому, до землетрясения в этом месте был сплошной монолит, но в результате катаклизма стена рухнула, открыв проход в недра скалы. Очередной подземный толчок вновь завалил проход, но сквозь неплотно легшие камни таинственный свет все же нашел себе путь в каменный мешок, ставший прибежищем двум Охотникам.
Коротышка Марк принялся освобождать проход, разбирая завал и оттаскивая камни в сторону. Флойд помогал ему в меру своих сил.
Наконец проход был очищен настолько, что в него мог протиснуться человек.
Перед людьми открылся слабо освещенный природный тоннель. Источник света терялся где-то впереди.
Глава тринадцатая
СХВАТКА С ЛЮЦИФЕРОМ
- Рискнем? - Коротышка Марк кивнул в сторону прохода.
- Нам больше ничего не остается, - отозвался Флойд. - Наружный вход в пещеру завален, и выбраться через него, по-моему, невозможно.
Марк заглянул в отверстие.
- Тоннель идет вниз с уклоном не менее пятнадцати градусов. Вряд ли он выведет нас наружу.
- По крайней мере, у нас будет хоть один шанс из десяти тысяч.
Оставаясь же здесь, мы теряем и этот единственный шанс. Нужно идти, Марк.
Марк кивнул.
- Отлично, малыш. Не будем терять времени.
Они протиснулись сквозь завал и очутились в тоннеле. Их внимание привлек необычный материал, из которого природа сотворила этот подземный коридор. Свод и стены тоннеля не светились, как показалось им вначале, а лишь отражали свет, источник которого был скрыт где-то глубоко под землей. Удивительный эффект свечения достигался сильной отражательной способностью необычного материала, вся поверхность которого представляла собой хаотическую комбинацию из тысяч и десятков тысяч естественных зеркал. Луч света, попадавший в такое скопище зеркальных поверхностей, расположенных под разными углами друг к другу, множился, плодился, многократно отражался, заставляя стены и свод искриться слабым мерцающим огнем. Неровности и выступы подземелья лишь усиливали эффект свечения, придавая ему таинственный и сказочный вид.
- Еще шаг, и мы окажемся в волшебном замке подземных духов, произнес Марк, настороженно осматриваясь. - Я не удивлюсь, если за тем поворотом нас встретит прекрасная фея или всемогущий джинн из сказок Шехерезады.
Он вынул нож и провел острием по зеркальному камню. Нож выскользнул из руки и со звоном упал на пол. Ни единой царапины не осталось на поверхности удивительного материала.
- По твердости не уступает алмазу, - с уважением сказал Марк. Заметь, здесь нет ни одной трещины. Землетрясения, столь частые на сей дьявольской планете, не властны над этой сверкающей твердью.
Он нагнулся, чтобы поднять нож, и замер от неожиданности. У самых его ног лежала груда побелевших от времени костей.
- Вот и закончилась идиллия. Во всякой сказке необходимо присутствует зло, мы едва не забыли об этом. Что ты на это скажешь, малыш?
Флойд склонился над находкой.
- Судя по размерам костей и по тому, что жизнь на планете представлена довольно-таки скудно, эти останки принадлежат травоядному медведю.
- Думаю, ты прав, Флойд. - Марк внимательно осмотрел разбросанные в беспорядке кости. - Не нравится мне все это. Не похоже, чтобы зверь скончался собственной смертью. Кто-то основательно поработал над ним.
- Ты полагаешь, он стал жертвой более сильного врага? насторожился Флойд.
- Ты попал в точку, малыш. Его кто-то сожрал.
- Сожрал! - Флойд недоуменно воззрился на друга, потом перевел взгляд на останки животного. - Пожалуй, ты прав, иначе бы кости не валялись в таком беспорядке. Но кто это мог быть?
Коротышка Марк пожал плечами и поднялся.
- Ты сам ответил на свой вопрос. Более сильный и, главное, хищный враг. Враг, питающийся мясом.
- Какое-нибудь крупное животное?
- Не исключено. В любом случае нам следует быть настороже. Возьми нож, Флойд, всякое может случиться.
Они двинулись дальше, тщательно всматриваясь в подземный коридор и ожидая возможного нападения неведомого врага. Скоро они наткнулись на останки другого животного.
- Вряд ли впереди нас ждут феи из заколдованного замка, - мрачно заметил Марк, перешагивая через груду костей и держа наготове лазерный пистолет. - Скорее уж нам предстоит встреча с вполне реальным чудовищем.
Светящийся тоннель неуклонно шел вниз, вглубь планеты. Прямые участки то и дело сменялись резкими поворотами и зигзагами, порой боковые, более темные и узкие коридоры ответвлялись от главного. Тем не менее, несмотря на сложную конфигурацию, подземный ход вел строго на восток.
- Так или иначе, мы приближаемся к космолету, - усмехнулся Марк не слишком весело.
Неведомое проникающее давление на мозг усиливалось с каждым шагом.
Останки животных попадались все чаще и чаще, вскоре весь пол подземного лабиринта был усеян белыми, начисто обглоданными костями.
Слабое свечение, привлекшее внимание Охотников в начале пути, теперь превратилось в яркий ослепительный свет, тысячекратно отражаемый зеркальными сводами подземелья. Стало нестерпимо жарко, духота и недостаток кислорода затрудняли дыхание. Липкий пот струился по их лицам, застилая глаза и вызывая приступы внезапного раздражения.
- Черт побери! - выкрикнул Марк, сжимая кулаки, и многоголосое эхо, рожденное в зеркальных коридорах бесконечного лабиринта, прогремело ему в ответ. - Клянусь Богом, мы у врат в преисподнюю!
Не знаю, кто скрывается под маской здешнего Люцифера, но он явно вознамерился изжарить нас живьем!
- Чтобы потом сожрать, - в тон ему ответил Флойд, едва передвигая ноги. Сознание его мутилось, глаза жег нестерпимый блеск пылающих камней, воздух с хрипом вырывался из легких. - Прости, Марк, но я больше не могу...
Он прислонился спиной к сверкающей стене и сполз на пол. Марк в нерешительности остановился.
- Да что с тобой, малыш? - Он опустился рядом с Флойдом и заглянул ему в глаза. - Готов поклясться, мы скоро выберемся из этого ада.
Еще немного... - Внезапный приступ бешенства захлестнул его сознание. - Вставай! Живо!
Он грубо схватил Флойда за больную руку и рывком поднял на ноги.
