- "Они"? Но ведь "они" - это Мрак! Как Мрак мог знать, мертв ты или нет?
- Не знаю, - признался Марк. - В тот момент, когда происходил синтез Мрака и протоплазмы, с последующим рождением "призраков", я лежал без сознания в полумиле от тебя. Быть может, Мрак не делает различия между бессознательным состоянием и смертью. Не знаю, Флойд.
У Мрака нет ни ушей, ни глаз, ни других каналов чувственного восприятия, но он "слышит", "видит", "чувствует" мир. Это слишком сложно для моего разумения, Флойд. Но в одном я уверен: Мрак обладает разумом, иначе бы не смог одухотворить примитивную протоплазму. Есть у меня одна гипотеза, но, боюсь, она покажется тебе слишком невероятной...
- Говори же! - нетерпеливо воскликнул Флойд.
- По-моему, Мрак обладает мощной способностью к телепатии. Он "чувствует" жизнь, впитывает в себя мысли и эмоции человека, анализирует их - и потому безошибочно ориентируется в любой обстановке. Он просто не заметил меня, когда я лежал без чувств, так как в тот момент мозг мой бездействовал.
Флойд с сомнением покачал головой.
- В твоей версии много белых пятен, Марк. Как ты объяснишь, что "призраки" не "почувствовали" тебя, когда ты шел по их следам? Или этой ночью, когда мы наблюдали за их мерзким чревоугодием у протоплазменного озера?
- Попытаюсь ответить, Флойд. Принимая человеческую форму, Мрак теряет способность к телепатии, телесная оболочка отрицательно воздействует на его восприимчивость к продуктам человеческого мозга, умаляет ее, снижает, сводит на нет. Имитируя человека, Мрак сам становится человеком, не в буквальном смысле, конечно, а в смысле восприятия окружающего мира. У него появляются глаза, нос, уши, другие органы чувств, сходные с человеческими. Внешне он ничем не отличается от нас - с той лишь разницей, что в любую минуту может сбросить маску, обнажить свою сущность, стать самим собой - и тогда вновь обретет свою дьявольскую власть и телепатическую силу.
- Ты забыл еще об одном факте, Марк. Мрак до сих пор не обнаружил нас здесь. Почему?
- Ты попал в самую точку, Флойд. Это единственное слабое место в моей версии. Но если она все-таки верна, клянусь, я найду объяснение и этому факту... Вернемся к моему рассказу. В ту ночь, когда "Стюарт" подстрелил несчастное животное, я подобрался совсем близко к вашей стоянке и потому мог видеть и слышать все, что там происходило. Правда, больше мне приходилось полагаться на слух, чем на зрение, так как ночи здесь слишком темные для человеческих глаз.
Тем не менее, я сумел многое узнать. Я был настолько близко от тебя, что мог коснуться рукой твоего плеча. Потом ты уснул, а я поневоле стал свидетелем отвратительного зрелища, от которого меня мутит до сих пор. Убедившись, что ты спишь, "они" с жадностью набросились на медвежью тушу и в считанные минуты сожрали все, смолотив даже кости.
В этот-то момент я и учуял запах протоплазмы, и тогда-то впервые в мозг мой закралось подозрение.
- Теперь я понимаю, откуда взялась эта вонь, - вспоминая, проговорил Флойд. - Этот запах преследовал меня в течение всех двух дней. - Его передернуло от отвращения. - Что же касается медведя, которого "они" сожрали, то их неуемная прожорливость открылась мне в то же утро, когда от туши осталась одна только шкура.
- Нет худа без добра, - усмехнулся Коротышка Марк. - Теперь эта шкура красуется на твоих плечах.
Флойд сделал было инстинктивное движение, намереваясь сбросить шкуру с плеч, но вовремя одумался. Не до щепетильности теперь, здраво рассудил он, когда игра идет не на жизнь, а на смерть. Надо пользоваться случаем, даже если этот случай есть порождение самого дьявола.
- Эта шкура сослужила мне неплохую службу, - продолжал Марк. Если Мрак обратился в лже-Марка, размышлял я тогда, почему бы настоящему Марку не стать медведем? Сказано - сделано. Как только группа "Стюарта" удалилась на значительное расстояние, я облачился в медвежью шкуру и последовал за вами. Теперь я шел открыто, не таясь, порой смешиваясь с группами настоящих животных. Благо, в этот день они попадались на каждом шагу. Но потом местность изменилась, потянулась голая бесплодная равнина, и мне пришлось двигаться в полном одиночестве. Наверное, "они" заметили меня, но не придали этому должного значения.
- Так это был ты, Марк! - воскликнул Флойд, вспоминая одинокое животное, проявлявшее поистине удивительное для этих тварей любопытство и не раз приближавшееся к группе "Криса Стюарта".
- Я, малыш, кому же еще и быть, как не мне. Кстати, ты обратил внимание, как настоящие медведи шарахались при вашем приближении? А виной тому, как ты уже наверное догадался, все тот же страх перед протоплазмой, которой сторонится все живое на этой планете. Вспомни, к нам они отнеслись с полнейшим равнодушием.
- Я тоже обратил внимание на странное поведение этих животных, кивнул Флойд, - но не мог тогда найти разумного объяснения этому.
- Вот и я не мог, пока не увидел, как "призраки" лакают протоплазму прямо из озера. Когда вы остановились на ночлег, я оказался недалеко от вашей стоянки. Теперь я был уверен, что ты - единственный человек среди этих исчадий ада. "Стюарт" вновь покинул лагерь, отправившись, как я понял, на охоту.
- Он охотился за тобой, - заметил Флойд.
- Вот как? Спасибо за предупреждение, малыш, хотя и несколько запоздавшее. Так или иначе, но он вернулся ни с чем. Это-то и послужило причиной их ночного паломничества к протоплазменному озеру
- ведь этим тварям нужно было питаться, а протоплазма, из которой "они" и сами были сотворены, была для них лучшей пищей. Убедившись, что ты спишь, "они" покинули тебя. Но, на их беду, ты не спал.
Странное их поведение толкнуло тебя на отчаянный шаг - ты решил выследить их. И выследил, малыш. Тут-то я и настиг тебя, и, по-моему, вовремя. Но даже тогда еще у меня и в мыслях не было, что может существовать какая-то связь между твоими дружками и Мраком.
- Выходит, "они" целиком состояли из протоплазмы, включая одежду?
- Выходит так, Флойд, целиком и полностью. За исключением лазерного пистолета и ножа, которые "они" наверняка позаимствовали у тебя, когда ты был без сознания. Уверен, оружие так и лежит в той луже протоплазмы, которая осталась от твоих приятелей, когда Мрак покинул их.
Некоторое время оба Охотника молчали.
- Одного я не пойму, - сказал наконец Флойд, - зачем я понадобился Мраку? Ведь этот... "Стюарт" чуть ли не силой запихнул в меня два куска сырого мяса и заставил пить медвежью кровь, только бы я смог передвигать ноги.
- Воздай же должное этому типу, старина. Или тебе пришлась не по вкусу местная медвежатина?
- Кроме шуток, Марк. За всем этим кроется что-то очень серьезное.
- Слишком серьезное, Флойд. "Они" вели тебя на корабль, и ты им нужен был живым. К сожалению, мы пока не в состоянии разрешить эту загадку, но придет время...
