Вода! Флойд с жадностью приник к горлышку и в несколько глотков опорожнил полфляги. Наверное, в самом сердце Сахары путник не был бы так рад воде, как бедный ирландец на этой чужой планете, затерянной где-то в безбрежных просторах Глубокого Космоса.
Глубокий Космос... Сердце Флойда сжалось от тоски. Он вспомнил, в какую даль забросила их неумолимая судьба. Миллионы миль отделяют сейчас горстку Охотников от цивилизованных миров. Выберутся ли они отсюда когда-нибудь?..
Слегка перекусив и утолив жажду, он почувствовал страшную усталость.
Все тело ломило, вновь напомнила о себе боль в правом плече. Рана над бровью набухла и, кажется, нарывала.
- У тебя аптечка сохранилась? - спросил он.
Марк нехотя протянул ему аптечку.
- Держи. Только не злоупотребляй стимуляторами. Не хватало мне еще волочь на себе наркомана, - проворчал он.
После впрыскивания Флойд почувствовал облегчение во всем теле и заметный прилив сил. Сделала свое дело и скудная трапеза, и если бы не чуждая сила, вторгшаяся в мозг и настойчиво бомбардирующая его мощными телепатическими импульсами, он без преувеличения мог бы назвать свое нынешнее состояние блаженством.
Свет фонаря стал быстро тускнеть.
- Аккумуляторы на исходе, - покачал головой Марк и выключил фонарь. - Будем беречь энергию.
Грот окутала непроницаемая тьма.
- А теперь рассказывай, - донесся до Флойда усталый голос Марка.
- Нам торопиться некуда. Выкладывай все, со всеми подробностями.
Любая мелочь может иметь значение.
Флойд поведал Марку свою историю, стараясь не упустить ни единой детали из своего двухдневного контакта с "призраками". Марк слушал с пристальным вниманием. Наконец ирландец умолк.
Некоторое время Марк хранил молчание.
- Ты чудом выкарабкался, малыш, - сказал он минуту спустя. - Мрак не убил тебя, и это более чем странно. Возможно два варианта: либо в его замыслы не входила твоя смерть, либо он был бессилен убить тебя.
- Никогда не поверю в бессилие Мрака, - решительно возразил Флойд.
- А вот и зря. Не следует поддаваться иллюзии о всемогуществе и непобедимости Мрака, а тем паче нам, Охотникам и "избранникам судьбы". У Мрака не может не быть слабых мест, и мы должны нащупать их во что бы то ни стало. Иначе мы никогда не победим его.
- Ты рассуждаешь так, будто мы находимся на борту "Скитальца", - с горечью отозвался Флойд.
- Мы будем там, - уверенно сказал Марк. - Это также верно, как то, что меня зовут Марком.
Тень подозрения всколыхнулась в сознании Флойда. Черт возьми, да Марк ли перед ним?! Не очередной ли это "призрак"?.. Он тут же отбросил эту страшную мысль. Нет, уж лучше сразу, одним махом покончить все счеты с жизнью, чем допускать подобные сомнения. Разве Марк не доказал свою истинность? Разве не он спас его от протоплазменных монстров?..
- На этой дьявольской планете впору усомниться даже в самом себе,
- тихо проговорил Марк.
Он прочитал его мысли. Волна стыда и раскаяния захлестнула Флойда.
- Прости, Марк.
- Помолчи. Ты еще не слышал моей истории, а она, ручаюсь, не менее увлекательна, чем твоя.
Флойд подался вперед, готовый внимать каждому слову своего друга.
Марк немного помедлил и приступил к рассказу.
- Я видел, как Мрак настигает тебя, но ничего не мог поделать.
Между нами разверзлась широкая трещина. Приходилось думать о собственной шкуре. Я бросился бежать вниз по склону. Но лишь я поравнялся с останками вездехода, как что-то швырнуло меня далеко вперед. Я упал в расщелину между двумя скалами, сверху на меня обрушился град камней и вулканического пепла. Я потерял сознание.
Так я пролежал до утра. С рассветом мне удалось выбраться из своей могилы. Мрака не было. Тебя я тоже не обнаружил. Если ты мертв, размышлял я, твое тело не могло исчезнуть, если же ты жив... В то утро твое воскрешение казалось мне еще более невероятным, чем собственное спасение от смерти. Но факт оставался фактом: твоего тела нигде не было. Я осмотрелся. У самого горизонта я увидел пять удаляющихся фигур. Сначала я решил было, что стал жертвой галлюцинации. Чуть позже мне показалось, что я схожу с ума. Я узнал их, несмотря на значительное расстояние. Это была группа Криса Стюарта. В полном составе, малыш, ибо среди них я узнал самого себя.
Вот тогда-то я и решил, что с мозгами у меня не в порядке. Как бы то ни было, я должен был все выяснить. Я решил преследовать их. Мой план сопряжен был со многими трудностями. Во-первых, передвигаться по открытой местности было небезопасно, так как в любой момент "они" могли обнаружить меня - уже тогда я понял, что "их" следует опасаться. Пришлось прятаться за скалами, передвигаясь короткими перебежками. Благо еще, что на этой равнине было где затаиться.
Во-вторых, я был слишком слаб и измучен для длительного преследования.
- У тебя же была аптечка.
- Я никогда не прибегаю к помощи стимуляторов, - ответил Марк, и тебе не советую злоупотреблять ими. Словом, задачу я поставил себе нелегкую. Но иного выхода у меня не было. И я пустился в путь.
Попутно я подверг ревизии свое снаряжение. Рация пришла в негодность, и я бросил ее по дороге, чтобы не обременять себя лишним грузом. К счастью, пистолет и сухой паек остались при мне, а во фляге плескалось еще немного воды. Правда, вода скоро кончилась, но мне удалось пополнить ее запасы, когда я остановился передохнуть в одной ложбине. На валуне, возле которого я решил перевести дух, дождями и ветрами выбило небольшое углубление. В нем-то и скопилось немного влаги после прошедшего накануне ливня. Заполнив флягу до краев, я снова двинулся в путь. К полудню я почти догнал вас и теперь мог более подробно рассмотреть каждого из членов группы.
Наибольший интерес у меня вызвал, разумеется, мой двойник. Он был точной моей копией, включая самые мелкие детали, и, глядя на него, я снова засомневался в здравости своего рассудка. Потом мое внимание привлек ты. Ты едва передвигал ноги, плелся далеко позади остальных, то и дело прибегая к помощи аптечки. Тогда я еще не верил, что ты жив, и видел в тебе такого же самозванца, как и те четверо. Но твое поведение, заметно отличавшееся от поведения остальных, заронило в мою душу сомнение. Что-то в тебе было не так - вернее, не так было в них. "Призраки" допустили грубую ошибку, когда решили представь перед тобой в полном составе. Впрочем, в их действиях был определенный смысл: видя перед собой группу Криса Стюарта всю, целиком, ты не стал бы проявлять беспокойства о недостающих ее членах. Но "они" не приняли в расчет меня. Если бы среди них не было моего двойника, я бы открылся им с самого начала и... угодил бы в их сети. Отсюда я сделал вывод: "они" решили, что я мертв.
