А рядом с ними воображение рисовало поля Манов, залитые солнечным светом, леса, отбрасывающие густые тени, и лозу, вьющуюся по внешней стене усадьбы Шанур… Это была очень старая лоза, походившая на длинную извилистую реку и произраставшая из огромного искривленного ствола — того самого, по веткам которого лазило не одно поколение шанурских малышей…
— Все в порядке, — донеслось до Пианфар бормотание Герен. — Мы прибыли.
Тем временем «Гордость» запросила подтверждение заданного курса, нужного ей для точного определения своего нынешнего местонахождения.
— Мы живы, — промямлила Хияфи. — Мы сделали это… — Казалось, она была искренне удивлена.
Неожиданно линии на экране покраснели, Пианфар покашляла и помотала головой, чтобы избавиться от окутавшей её пелены.
— Ну конечно сделали, — мягко сказала Герен. — А ты в этом сомневалась, малыш?
На выходе из кишащего метеоритами Уртура экипажу Шанур поневоле пришлось пренебречь целой серией процедур безопасности, и теперь они вплывали в систему Кейшти, окруженные гигантским пылевым облаком. Часть его, безусловно, должна была рассеяться по мере приближения к станции, но остальное обещало прокатиться по окрестностям подобно сильнейшему радиационному шторму.
— Ныряем, — выдохнула Пианфар, не столько предупреждая команду, сколько умоляя свой корабль не подвести. «Держись!» — говорила она ему, невольно думая о другом корабле — поврежденный в области крыла, он прыгнул прямо в махеновский ад и уже не смог затормозить…
Что можно будет предпринять, если с «Гордостью» случится нечто подобное? Да ничего. Просто посадить команду в спасательную капсулу и надеяться…
Пианфар выжала рычаг управления до предела и сразу почувствовала, как её глаза начали закатываться куда-то назад, будто бы желая убежать вместе с ослабевавшим давлением прыжкового поля. «Давай, кораблик, давай…»
Контрольная панель выплеснула новую волну красных огней.
И снова ветви лозы на стене…
— Должно быть, это всё-таки та YR-единица, — пробормотала Пианфар. И опять перед ней возникло видение терпящего бедствие звездолета. Все его астронавты были сейчас мертвы — часть их погибла во время катастрофы, а те, что были спасены махенами, пали позднее, защищая Гаон от кифов.
Дрожащей от напряжения рукой Пианфар потянула рычаг, и корабль вновь нырнул, электронные линии на экране сплелись в сплошное месиво красных и голубых нитей, изображавших силовой купол, через который «Гордость» прорывалась к станции.
Завыл сигнал тревоги.
— Мы по-прежнему находимся на двадцать пунктов выше необходимого уровня, — доложила Хэрел.
— Знаю. Но мы уже достигли зоны основных магистралей. — Пианфар послала «Гордость» во вращение, чтобы положить её на общую ось системы, отключила двигатели, вырабатывающие искусственную гравитацию, и поставила корабль на автопилот — все остальное он должен был сделать сам. — Что там с кифами? Есть какие-нибудь признаки их присутствия?
— Сканер чист, — ответила Шур. — Налажена связь с маяком Кейшти — они рассчитывают маршрут нашего захода на посадку.
И, словно в подтверждение её слов, мониторы принялись выдавать курс «Гордости», вплоть до остановки на причале Кейшти. Пианфар слегка наклонила корабль, чтобы окончательно скоординировать его движение с требованиями схемы.
— Все нормально, — отрапортовала Хэрел, записывая полученные данные в корабельный компьютер.
Пианфар кашлянула, борясь с напряжением, вы-званным нарастанием естественной гравитации.
— Тогда за дело: выясните, во что нам вылился этот перелёт.
— Хорошо, — сказала Тирен.
Никто не проронил ни звука, пока она производила диагностику.
— Крыло сломалось окончательно? — нарушил наконец всеобщее молчание испуганный голос Кима. — Мы потеряли его?
— Крыло действительно сломалось, — кивнула Герен. — Но мы в порядке.
— Тогда почему мы так долго тут висим?
Пожалуй, обманывать Кима становилось все труднее. Пианфар тяжело сглотнула и принялась изучать высветившиеся на экране данные о техническом состоянии «Гордости».
— Все отлично, — донеслось до неё вдруг: это Хилфи, склонясь над микрофоном, утешала Тулли. — Мы на месте. Просто у нас были небольшие проблемы с одной маленькой деталью. Пожалуйста, сиди спокойно в своей каюте,
— Похоже, у нас два новых повреждения, — пробормотала Пианфар.
— Боги, — вздохнула Хэрел и начала выводить на мониторы изображение Кейшти. — Да уж — размерами ей хвастаться не приходится.
— Это точно.
Кейшти и впрямь была невелика: запыленное оранжевое солнце с несколькими лунами и одной искусственной станцией. Немного горнодобывающего бизнеса для поддержания собственных нужд, немного торговли, а впрочем, махендосет не бросали Кейшти лишь потому, что она находилась на отрезке пути Маинг Тол — кифский Кефк и служила удобной промежуточной базой. К тому же махены прекрасно понимали, что бесхозной Кейшти всё равно не останется, а потому предпочитали владеть ею сами.
— Здесь много транспорта, — удивилась Пианфар, прислушиваясь к станционной болтовне. — Чертовски много!
— Прямо вторая Кита, — добавила Хэрел.
— Ага. Так вот и распространяются названия по Вселенной. А может, мы провели в полете гораздо больше времени, чем думаем, и космос уже изменился?
— М-м…
Правильно — никаких шуток и комментариев, пока Ким сидит в центральном.
Из всех звезд Соглашения лишь двадцать являлись портами захода «Гордости». Кейшти в этом списке не значилась. Да и другие хейнийские корабли её не жаловали.
— Гадкое маленькое захолустье, — вынесла свой приговор Герен. — Поистине гадкое.
А ведь Пианфар сказала правду: никто из них не знал, какие события могли произойти в мире, пока «Гордость» совершала свой перелет…
Приемник корабля настроился на волну станции, и из динамика хлынуло чириканье и завывание метанодышащих, понятное только им одним, и пощелкивание кифов, чьи незакодированные разговоры велись исключительно вокруг коммерческих сделок. Что же касается хейни, то до сих пор не было слышно ни единого звука, намекавшего на их присутствие в системе.
— А вот и местные власти, — констатировала Хилфи, уловив ухом поток скупой официальной информации, адресованной «Гордости».
— Они встречают нас с поразительным спокойствием, — нахмурилась Хэрел. — Я бы чувствовала себя гораздо уютнее, если бы они велели нам развернуться и мотать на все четыре стороны.
— Хм, — кашлянула Пианфар. — Я готова биться об заклад, что всё это было сфабриковано заранее и они давно уже подготовились к нашему прибытию.
